– Пф-ф, на картинке! Там может вовсе и не он был. А, хотя, – противно скривилась Лиска, – эти Святые Ныряльщики, они ж все одинаковые: фигуры статные, волосы белые, шелковые, глаза томные, смотрят так, будто ты им по гроб жизни должна, а они тебе все милостиво прощают… Ух, морок! Жуть!
– А мне не важно, кто конкретно на картинке был, – Белка вынула из-за пазухи золотое колечко с блестящим розовым камешком и добавила еле слышным шепотом, – но этот вот обязательно моим будет – я так решила и кольцо заговорила на любовь вечную.
– Вот дурочка, – испуганно замахала на нее Лиска, глаза у нее стали испуганными, – падре Герман если узнает про колдовство – всех розгами накажет. Убери сейчас же! Спрячь, глупая!
– Тише вы, дайте поглядеть и послушать, – прикрикнула на девушек Змейка, легонько стукая Белку ладошкой по плечу. Та неловко дернулась, ойкнула и выронила волшебную безделушку.
Сверкая, словно павшая с небосвода звездочка, зачарованное колечко покатилось под ноги дружкам Огния, а потом еще куда-то.
– Нет, только не это. Нет, – сдавленно пискнула Белка, бросаясь вслед своему сокровищу. – Нет, пожалуйста-пожалуйста!
Она нырнула в толпу, споткнулась о чью-то подножку, поползла за кольцом на четвереньках, путаясь в юбке и застревая между чьими-то ногами. А кольцо все катилось и катилось, будто издевалось. Неожиданно ноги кончились, началась голая земля. Кольцо вдруг остановилось, игриво повертелось, потанцевало на месте и замерло.
Белка обрадовано выдохнула, потянулась за добычей, а потом вся сжалась от нависшей тишины – пугающей, гробовой тишины…
В толпе кто-то ахнул, кто-то даже в обморок свалился. Кто-то просто матюгнулся громко и отчаянно. В этот миг бедная Белка осознала весь ужас своего положения – она оказалась на пути Святого Ныряльщика. Это было нарушением, жутью, позором. Проявить такое неуважение к важной персоне!
Девушка медленно подняла взгляд. Над ней навис огромный, сияющий белизной тигр. Зверь стоял неподвижно, потом чуть видимо качнулся – всадник покинул седло.
Зашуршал белый плащ, мягко коснулись земли белые сапоги, звякнули белые ножны притороченного к поясу меча. Белка ощутила, как перестает биться сердце.
Святой Ныряльщик стоял перед ней, высокий и ослепительно-величественный, а потом он приклонил колено и медленно опустился рядом с трепещущей девушкой.
– Ох, мать-перемать… – не выдержал в толпе очередной матершинник. Соседи злобно зашикали на сквернослова, кто-то, стоящий сзади, даже не поленился дать ему под зад хорошего дисциплинирующего пинка…
А Белка тем временем не могла поверить своим глазам. Она встретилась взглядом с ним. Нет, не так… С НИМ! С невыносимо прекрасным, удивительным, волшебным Либерти Эем. Одного погружения в его небесно-голубые глаза хватило, чтобы понять: Лиска и Змейка – круглые дуры, они заблуждаются, они ничего не смыслят в настоящей, истинной любви. Ведь такие глаза не врут. Такие глаза! Белка утонула в них, в их запредельной глубине, какой-то нежной, возвышенной, пленяющей отрешенности… Не помня себя, не осознавая, что творит, она протянула мужчине своей мечты злополучное кольцо и промямлила, краснея, как вареный рак.
– Это для вас… Я люблю вас… О, Либерти Эй…
И тут ошарашенных зрителей накрыла новая волна вздохов, радостных и не очень. Занятное ведь дело происходит – обалдевшая от происходящего девка сунулась под ноги неприкосновенному для сельской черни Святому Ныряльщику. Вот сейчас получит-то наверное! Если не от Святого, так от падре – это ведь его забота, следить за нравами молодежи.
Пока одни злорадствовали, а другие восхищались, Либерти Эй принял Белкин дар, бережно убрал его под плащ и ласково погладил девушку по щеке. Та окончательно разомлела и даже не заметила, как Ныряльщик поднялся, вернулся в седло… А потом Белка болезненно вскрикнула – это падре Герман оказался рядом, цепкими пальцами ухватил нарушительницу порядка за ухо и безжалостно оттащил в сторону.
Белый зверь продолжил свой путь – величественной поступью двинулся к колодцу.
Ни Святой Ныряльщик, ни его тигр, ни одуревшая от происходящего толпа не ведали, что случиться дальше. Все делали лишь то, что положено: падре Герман гневным шепотом отчитывал бледную, как смерть, Белку, толпа молча созерцала, тигр царственно вышагивал, а Ныряльщик просто готовился выполнить свою работу. Никто не сомневался, что знаменитый Либерти Эй, первый воин Ордена сделает все в лучшем виде, но что-то пошло не так.