Либерти Эй спешился под новые вздохи зевак, легким, неуловимым движением запрыгнул на каменный борт колодезной ямы, заглянул вниз. Там, где должна была поблескивать вода, густела и клубилась тьма. Повисла мертвая тишина. «Сейчас прыгнет, ей богу прыгнет!» – отчаянно шепнул кому-то кто-то. Угадал – белая фигура камнем рухнула вниз. Все затаили дыхание. «Сейчас доберется до Сердца, поразит его и из колодца пойдет свет. Я уже видел, как ныряли в соседнем городе!» – вновь не удержался «провидец», и тут все зашикали на него – нечего портить людям чудо. Ведь все самолично, без комментаторов хотят узреть победу света над тьмой… Но…
Колодец содрогнулся, дернулась земля, а потом из каменного кольца вырвался к небу кровавый фонтан. Алые капли брызнули на толпу, накрыли дождем белого тигра, который, почуяв кровь хозяина, оглушил собравшихся отчаянным ревом. Пару секунд селяне стояли молча, а потом, как по команде, с громкими воплями ужаса бросились врассыпную.
Глава 1. Неформат
Башня Порядка Святого Ордена, три месяца спустя.
– Будь проклята Ланья Тишь. Либерти Эй и еще четыре элитных Ныряльщика погибли там. Фанни Би, Глори Би, Рэрити Ди и Хармони Ди… – метаясь по кабинету, возмущался епископ Грэй. – Сколько еще лучших воинов найдут свой конец в проклятущей деревушке? Кого мне посылать туда, если весь отряд Би и половина Ди полегли …
– Есть один, – вклинился в нервную реплику епископа Грэя падре Оливер. Невысокий, пухленький, лысоватый, он был вдвое толще угловатого, долговязого епископа, который уже возвышался над ним и гневно вопрошал с высоты:
– Кто?
– Он из отряда Зетта. Вы, возможно, про него слышали…
Падре не успел договорить. Дверь в кабинет с грохотом открылась, и туда без приглашения ввалился человек, увидев которого епископ Грэй протестующее замахал руками:
– Нет! Избавь меня от него! Я же запретил ему тут…
– Здра-а-асьте, – пришелец хмуро поприветствовал собравшихся, несколько раз громко жевнул смоляную жвачку, вынул ее изо рта и бесцеремонно налепил на дверь. – Чет Зетта к вашим услугам, сиятельство.
– Ты имел в виду его? – полный надежды взгляд епископа потух, и падре Оливеру пришлось виновато опустить глаза.
– Ну, а кого еще-то? – встав на цыпочки, отчаянно зашептал священник на ухо Грэю. – Сами понимаете, место гиблое – он лучший кандидат.
– Конечно лучший, – расслышав только последнюю фразу, самодовольно приосанился гость. – Со всеми зданиями лучше всех справляюсь. Куда ехать-то, сиятельство?
– В Ланью Тишь, – осторожно произнес епископ. Подумав, он решил, что пропащая деревенька и впрямь самое подходящее место для этого непослушного, хамовато, непредсказуемого товарища. Может, сгинет там? Меньше будет проблем!
Из-за того, что Чет являлся сыном погибшего генерала королевских войск – орденоносца и героя, в Ордене его терпели. Только поэтому держали среди Святых Ныряльщиков до сих пор. В самом последнем по престижу отряде. О, каких неимоверных моральных усилий стоило епископу Грэю это терпение. При большинстве личных встреч он был готов своими руками придавить вконец обнаглевшего засранца, и лишь небесное провидение спасало дерзкого мальчишку от неминуемой смерти. Один падре Оливер находил с парнем общий язык. Его Чет почему-то слушался, как слушается своего единственного хозяина самовольная, агрессивная собака.
– Куда-куда? В Ланью Тишь? – Чет криво прищурился, поинтересовался. – А что, ребята из Би и Ди не справились? Даже великий Либерти Эй не смог, говорят? – он с довольным видом усмехнулся, вытянул из мятой пачки обломок сигареты и звонко щелкнул щегольской кремниевой зажигалкой. – Облажались, значит, блондинки-куколки?
Епископ и падре сдержались от комментариев. Каждый из них в тот момент думал о своем. Падре Оливер скрестил пальцы, боясь, как бы хитрый, подозрительный Чет не почуял подвох и не попробовал благоразумно слиться. Епископ Грэй просто пытался сдержаться. В тот миг ему очень хотелось послать наглеца Зетту ко всем чертям, пинком выкинуть из кабинета, желательно прямо из окна Башни Порядка. Вообще из Ордена. Но, что поделать, – падре ведь прав. Чет Зетта лучший кандидат для отправки на роковое задание.
– Так, – епископ свел брови и сурово скрестил на груди руки, – слушай сюда, Чет Зетта, Святой Ныряльщик последнего ранга. Твое задание – отправиться в деревню Ланья Тишь, нырнуть в главный колодец и уничтожить проросшее там Сердце Тьмы. И без фокусов, понял?
– Понял, сиятельство. Чую задницей, будет не до фокусов.
– Зетта! Ты в обители чистоты и благочестия, за выражениями следи! – яростно сверкнул глазами епископ, с трудом сдержавшись, чтобы не отвесить подчиненному оплеуху.