До центра, где небо пронзали пиками небоскрёбы, затеняя знатную часть окраин, мы добрались без приключений. Хильды, до этого проявлявшие себя как ничему не удивляющиеся барышни, смотрели во все глаза. Мрачные, высокие, прячущие отражения солнца на самых верхних этажах, небоскрёбы были для них чем-то волшебным. Да что там, даже я, видевшая эти строения не в первый раз, вновь оказавших меж них, почувствовала себя ничтожной.
Держались подобные многоэтажные шпили на магических печатях, поддерживаемых сильнейшими Гильдиями, это я знала из школьного курса. Как раз таки архитектурные решения, созданные с помощью магии в самых первых высотках были реализованы чуть кривовато и топорно. Но уже более поздние здания отличались и интересными деталями, и формой.
Внизу, под тенью этих исполинов я чувствовала себя не очень комфортно, не то что Хильды. Девчонки, ничего не спрашивая, шушукались между собой, задирая головы вверх, тем самым выдавая своё происхождение случайным прохожим. Они совершенно не обращали внимания на мобили, столь частые здесь и практические никогда не выезжающие за пределы столицы. Видимо, привыкли за те два дня, что мы находились здесь.
Центр ещё только-только просыпался. Сонные торгаши, которые держали элитные магазины на первых этажах зданий, лениво открывали двери. Из всех персонажей, встречавшихся здесь, самыми расторопными были уборщики — новички-первокурсники многочисленных Гильдий и Орденов, младшие работники. Они методично расходуя свои скудные запасы Силы, вычищали улицу от пыли, которая неизбежно покрывала всё и вся.
Чтобы дойти до порта, нам необходимо было пересечь центр насквозь, обходить его было не с руки. Я внимательно следила за слабой тонкой нитью, идущей от зеркальца: несмотря на то, что мы пересекли большую половину сердца Малума, указатель упорно тянулся вперёд. Неужели Хозяйка крадника живёт скромной жизнью? Не в апартаментах на двадцатом или, скажем, сороковом этаже, где открывается шикарный вид, а старается быть ближе к земле?
Спросить крадника я напрямую не могла. Его появление здесь, скорее всего, вызовет неудовольствие и волнение в массах. Поглядывая на дымную паутинку, я невозмутимо шла вперёд. Ведь это была всего лишь разведка.
— Девчонки, а вы хотели бы здесь жить? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, нагоняемых огромными строениями.
— Я — нет, — ответила Четвёртая.
— Мне тоже как-то странно смотреть на всё это, — призналась Первая. — Такое ощущение, что всё это великолепие противоречит всем законам существования.
— Всё, что делают разумные, само по себе противоречит природе, — возразила я.
— Ну это уже слишком, — сказала Третья. — Меня не покидает ощущение, что вот-вот эти громадины рухнут и погребут под собой значительную часть столицы.
— Так и есть, — кивнула я. — Если их не подпитывать Силой, башни рухнут в один момент. Маги-то, может, и выстоят, если вовремя сориентируются, а вот обычные люди — навряд ли.
— Разве здесь так много неодарённых? — удивилась Первая. — Я почему-то думала, что центр Малума — вотчина тех, кто владеет Силой.
Я пожала плечами:
— Да, здесь действительно много хороших магов. У многих из них есть редкие, уникальные способности, мастерство небывалых высот. Но и простые люди добиваются приемлемого уровня жизни. Например, прислугу могущественные владыки предпочитают брать из простых: меньше шансов словить предательство от приближённого. Обычно берут пожизненно, но бывают всякие случаи. Так вот, собственно некоторая чернь, как её меж собой называют маги, живёт даже лучше, чем твой отец. И это всего лишь яркий пример того, как без особых мозгов достичь приемлемого уровня жизни.
— Вакеф говорил, что в Империи процветает рабство, — неуверенно начала Четвёртая.
Меня передёрнуло. Эту тему затрагивать не хотелось, но, пересилив себя, я ответила:
— Среди знати считается дурным тоном держать рабов. Это удел необразованных и беспринципных торгашей, разумом мало отличающихся от дикарей. Такова официальная позиция многих Орденов и вольных магов, но Император что-то не торопится вводить всеобщую свободу. Я понятия не имею, почему так.