Четверть часа прошла в решении мелких вопросов, выслушивании докладов и наблюдении за работой подчиненных. После чего значительно уменьшившийся в размерах отряд вновь выступил в путь.
Надо сказать, дорога к ущелью порадовала отличными видами. Особенно освежающими они были после кишащей нежитью трясины и «красот» форта. Пусть и здесь можно было заметить следы пребывания мертвецов, они не могли оттенить великолепия природы. Мощные, возносящиеся вверх горы, яркая зелень, чистый свежий воздух… Последний особенно радовал после затхлости болот, смешанной с вонью подгнивших трупов.
Мотнув головой, я постарался изгнать засевшие в мозгу картины и сделал новый шаг по тропе, уходившей ввысь. Постепенно начинала сказываться низкая выносливость, но первая точка на пути — вершина перевала, была уже близка. Вскоре мы достигли ее, получив отличный обзор на пройденный путь и искомую долину.
Позади виднелись форт, место расположения обоза с ранеными, окружающая их полоса топи. Впереди похожая на каплю воды долина, стиснутая пологими горами. Я прищурился, вглядевшись в восточную ее часть. Показалось или там действительно мелькнули силуэту существ? Впрочем, сейчас это не имело значения.
— Вперед, — отдал приказ.
Спуск оказался ожидаемо более простым делом, нежели подъем. Дорога сама прыгала под ноги. Без всяких происшествий мы преодолели короткое ущелье и ступили в долину, почувствовав мягкую, но не размокшую почву. Противник в поле зрения не попадался. Знали о нашем присутствии крысолюды или нет, но активности они не проявляли, предпочитая скрываться. Возможно надеялись спрятаться, а может быть рассчитывали воспользоваться знанием местности в родных пещерах? Впрочем, отсутствие противника не значило, что он о нас совсем забыл.
— Осторожно! — проговорил Бран, вскинув руку.
Егерь медленно присел, и раздвинул рукой траву, продемонстрировав небольшую ямку. Ровно такую, чтобы в нее могла провалиться нога.
— В ней установлены металлические иглы, — мрачно пояснил следопыт.
Я присел рядом, взглянув на находку и обомлел. Ведь обнаружил, что иглы установлены не только вертикально, но и с боков, так чтобы поймать ногу несчастного в капкан. «Черт возьми, кто рассказал этим дикарям о вьетнамских ловушках⁈ Проклятые игроделы…»
— Бран, ты можешь найти дорогу, свободную от таких ловушек? Если мы начнем сквозь них проходить и попадем под обстрел…
— Я понял, — кивнул егерь. — Поищем безопасную дорогу.
Обнаружить таковой оказалось не просто. Крысолюды ответственно подошли к обеспечению безопасности своих нор. Прямой дороги к их жилищу вообще не обнаружилась, лишь извилистая и запутанная. Причем даже сам егерь не смог отыскать знаков, по которым ориентировались крысы, лишь предположил, что они могли ориентировался с помощью нюха. Увы, нам такой способ был не доступен.
На середине пути нас действительно обстреляли. Вот только выяснилось, что я зря опасался подобной атаки. Луки крыс оказались хороши только для растопки, да и стрелы с кремниевыми наконечниками не несли для нас угрозы. Сделав всего один нестройный залп, крысолюды мгновенно умылись кровью — свое слово сказали охотники на ведьм и Бран. В итоге, атака противников вскоре обернулась бесславным бегством. Врага не преследовали — все помнили о ловушках.
Никто не мешал отряду, а потому вскоре мы оказались перед зевом самой большой из пещер.
Глава 2
В глубине пещер
Оказавшись у входа в логово врага, мы не стали спешить, решив осмотреться. И тут же отметили интересный нюанс — до нас у крыс уже бывали гости. Глазастый Бран смог обнаружить засохшие капли слизи на камнях — нежить также здесь появлялась. Значит пройденная полоса ловушек не смогла остановить и мертвецов. Хотя оно и понятно. Зомби выносливы, не чувствуют боли и страха. Их всегда можно пустить напролом, обезвредив все возможные сюрпризы. Или некроманты могли поступить умнее. Скажем, захватив с собой доски, соорудить настил. Да мало ли способов обойти препятствие, зная о его существовании? Нежить уже давно обустроилась рядом и наверняка выработала рабочие методики добычи материала. Жаль, что нам их опытом воспользоваться не удастся, и придется действовать осторожнее. Все же в моем отряде и так половина списочного состава числилась в ранеными, не хотелось бы еще больше его ослаблять.
— Гвинед, пойдешь рядом с Браном. За его безопасность отвечаешь головой. А ты, — обратился я уже к егерю, — постарайся отыскать ловушки прежде, чем мы в них вляпаемся. Марра, скрытно пойдешь позади нас. Предупреди, если крысы решатся на атаку.