— Постой ка. Что еще за поручение?
— Нам досаждают твои сородичи, люди. Успокой их. Призови к порядку. Это ведь в твоих силах?
Это что было в конце, подначка? Если так, тэнгу просчитался. Может я и был горячим парнем, но и выгоду чуять умел, а сейчас ясно видел открывшуюся возможность.
— Такая услуга должна быть оплачена.
— Оплачена? Ты всего лишь выполнишь свои обязанности правителя! — праведно возмутился тэнгу.
— Не только. Я не знаю тех людей. Не отвечаю за них. И вынужден буду начинать переговоры с того, что признаюсь в союзе с врагом. Вы ведь успели поссориться, верно?
— Они действовали дерзко. Нарушали покой леса.
— Значит, успели. Ты хочешь столкнуть меня с сородичами, и даже не желаешь дать награду? Разве это справедливо?
Пересказывать дальнейший разговор особого смысла не имело. Это был торг, причем не слишком жаркий. У меня не было возможности давить на собеседника, тэнгу не был всерьез против присоединения. А потому и договориться удалось сравнительно быстро. Тэнгу, который представился как Мотоясу, признался в том, что хранит у себя ценный артефакт, прежде принадлежавший инквизитору. И за оказанную услугу согласился передать его мне. Подозреваю, что обещанная награда была не велика, но радовало уже то, что удалось добиться хотя бы этого. Тем более, что будущие переговоры с группой людей действительно обещали оказаться напряженными. В моем окружении много ксеносов, я сам «иезуит», правда уже заработавший некоторое расположение Единого. Но все равно, ожидать теплого приема не приходилось.
Единственное, что утешало, так это известие о том, кем являлись эти «люди». Ответ подсказала сама Система. Стоило мне немного расспросить Мотоясу, как показалось сообщение, известившее об изменении задания. Квест* «Сгинувший отряд», о котором я успел забыть, предлагал отыскать уцелевших солдат Логейна, а именно ими и оказались те люди, что вступили в конфликт с тэнгу. Согласно изменившемуся заданию, мне требовалось присоединить солдат к собственному воинству, за что существовала награда в виде опыта и повышения моей репутации у подчиненных. Так что данное задание явно была не лишним. А потому, как только мы выяснили у воронов, где расположились их недоброжелатели, и в какой точке скрывается нуждающееся в очистке место, отряд вновь направился в путь. В этот раз на юг.
Дорога вела нас в небольшую горную долину. От моего края она была отделена достаточно неприветливым ландшафтом — холмистой, в некоторых местах переходящей в крутые горы местностью, которую словно прожилки листа, пересекали ущелья. Хорошо тэнгу — они могли преодолеть эти земли по воздуху, нам же пришлось углубиться в природный лабиринт. Благо, направление пути было известно, а автоматически обновляемая карта не позволяла потеряться. Интересу путешествия добавляли различного рода монстры. Эти края можно было назвать девственными — ни одна сила целенаправленно не зачищала их, приводя в состояние безопасности. По крайней мере до нашего прихода.
Едва отряд ступил в природный лабиринт, как местные обитатели доказали свою непуганую природу. Поднятые с лежки медведи, громоящеры и даже самый настоящий каменный элементаль… Мы встретили немало интересных существ, но опасность они для отряда так и не составили. Медведь был порублен за секунду. Голем разбит на дистанции, а громоящер даже не успел использовать свою молнию — анафема назначила того «темным», а ударившие следом заклинания святой магии не оставили зверю и шанса.
В общем, путь хоть и оказался наполнен происшествиями, но ни одно из них не стоило серьезных волнений. А когда до расчетного входа в нужную долину осталось пройти всего километр, нас встретили. Хотя вернее будет сказать, что это мы обнаружили интересного собеседника.
Благодаря тому, что войско пополнилось немалой долей опытных следопытов, нас постоянно прикрывала сеть патрулей. А уже одному из них не составило труда засечь наблюдателя. Им оказался человек, егерь, если судить по добротному охотничьему костюму и луку в чехле. А предстал он передо мной в интересном положении — с копьем, упершимся в спину.
— Благодарю за службу, Ирил, — обратился я к лидеру отличившихся разведчиков — медузе. — Ты и твои напарники превосходно справились. Не просто вычислили противника, но и захватили его живым. Как вернемся в замок, обратитесь в мастерскую — пусть тебе и твоим напарницам изготовят лучшие луки, что способен сделать наш мастер. За мой счет, разумеется.
— Спасибо, сир, — с достоинством поклонилась медуза.
А вот пленного наш разговор совсем не порадовал. В его глазах так и плескалась ненависть к «нелюдям» и их предводителю, т. е. мне. Наладить диалог будет непросто.
— Энквуд, властью священной инквизиции поставлен правителем этого края. Сам являюсь инквизитором, — в доказательство этого егерю был представлен символ одиозной организации. — А кем являешься ты? Кому служишь?
— Инквизитор? Путающийся с нелюдями? — с глубоким недоверием спросил пленный.
— Они сражаются не хуже людей. А еще точно также заинтересованы в мире и спокойствии на этих землях. Так почему не воспользоваться их помощью?
— Нелюди противны Господу!
— Только те, что поклоняются иным богам. А мои уже постигают веру в Единого.
Некоторое время егерь молчал, напряженно глядя мне в глаза, а затем обреченно произнес:
— А я ведь знал, что нет смысла говорить с иезуитом. Никого из вашей братии невозможно переспорить.
— Совершенно верно. А теперь ты можешь четко ответить на вопросы?
С этого момента диалог оказался налажен. Егерь честно подтвердил то, что нам и так было известно — что в долине разместился отряд воинов Логейна. Также он обмолвился и о нынешнем предводителе этого осколка некогда мощной армии. Им оказался инквизитор Карлос. И некоторые обмолвки егеря подсказали мне, что договориться с этим человеком будет не просто. Если уж простой солдат так негативно воспринял нахождение в отряде «нелюдей» и мой статус иезуита, то как отреагирует на подобное духовное лицо? Тут оставалось лишь морально готовиться к неприятностям и радоваться размерам собственной армии. Последнее являлось неотразимым аргументом в любой неприятной ситуации.
Подкрепляя себя данной мыслью, я приказал продолжить движение и уже вскоре отряд достиг нужного места — входа в долину. Больше всего этому обстоятельству обрадовался схваченный егерь, явно надеявшийся на помощь своих товарищей. Благо уже здесь мы встретили новых солдат из отряда Карлоса, расположившихся на страже на склоне одной из гор.
Укрылись они весьма оригинально — словно в птичьем гнезде. Пост дозора был оборудовал в расщелине одной из скал, с которой возможно было обозревать изрядное пространство, посылать стрелы и заклинания в оказавшихся внизу неприятелей, а в случае проблем, отступить по тропке, уходившей вглубь долины. Наш отряд с этой позиции оказался обнаружен раньше, нежели мы сами засекли противника. Однако скрытное проникновение в долину и не планировалось. А потому я приказал двигаться дальше, не оставляя наблюдения за возможным противником.
Очевидно, люди Карлоса также не собирались просто ждать. Известие о приближении моей армии дозорные совершенно точно передали. Просто потому, что не успели мы еще добраться до сторожевого поста, как на входе в долину показался еще один человек.
Незнакомец прибыл верхом на гнедом рослом жеребце, ничем не уступающем скакунам моих рыцарей. Его доспехи скрывала белая сутана, именно такую полагалось носить инквизиторам. Подозреваю, это и был Карлос.
— Гвинед, я сейчас в одиночку направляюсь на переговоры с этим типом. Командование отрядом остается на тебе.
— Сир, вам прошлой вылазки мало показалось?
— Не напоминай, — меня аж передернуло от нахлынувших воспоминаний. — На сей раз между нами не будет стен. Если этот Карлос решится на схватку, несколько секунд я продержусь. А уже затем вы придете на помощь. Верно ведь?
— Шкура ваша, вам решать.
Действительно, мне решать. И не могу сказать, что совсем не думал прихватить должную охрану. Вот только это стало бы уступкой собственному страху, да еще и помешало переговорам. Ведь мой оппонент пришел один. А значит и мне следовало поступить также.