Из зарослей водорослей выплывали человекообразные существа. Да, это были русалки. Длины небольшой, от силы метра полтора, хрупкие, верткие, верхняя половина тела с ослепительно-белой кожей. Колыхающиеся в воде волосы, словно живые змеи, зеленовато-серые, похожие на тонкие водоросли. Изящные, с классически правильными чертами лица, с непомерно большими черными глазами без зрачков.
Они смотрели на моряков долгим взглядом. Милые улыбки, словно приклеенные на кукольные лица. Анархисты сразу же позабыли обо всем на свете. Если бы не было стекла, они бросились бы в воду наперегонки, прямиком в объятия загадочных красавиц. Инквизитор громко хмыкнул и демонстративно сплюнул себе под ноги на дорогой паркет. На него чары не действовали. Он громко произнес: «Отче наш, да святится имя твое!» Наваждение исчезло. Хвостатые прелестницы перестали улыбаться и оскалились в недоброй улыбке, показав острые зубки в два ряда, как у акул.
Руки с длинными пальцами заканчиваются острыми когтями. Такими удобно вскрывать раковины моллюсков и вспарывать брюхо рыбинам. И не только им. Между пальцами просвечивающая пленка перепонок. Задняя часть тела не имела конечностей и заканчивалась чем-то вроде хвостового плавника дельфина. Никакой рыбьей чешуи не было и в помине, как любят их изображать художники на картинах. Похоже, что холстомаратели никогда с ними не встречались нос к носу. На самом деле нижняя часть тела покрыта ороговевшими складками кожи, напоминающими крупные, редкие чешуи. По внешнему виду можно было сделать вывод, что эти русалки речные, но могут жить и в озерах. У них не было толстого подкожного жира, характерного для морских млекопитающих, населяющих воды Атлантического океана. Те из сородичей, описанных в трудах Сократа и живущих в теплых Средиземном и Красном морях, не могут жить в пресной воде.
…Некоторые ученые теоретики в тишине кабинетов всерьез полагали, что русалки — неизвестный науке вид разумных живых существ, очень близких к человеку и стоящих на одной ступени развития. Тупиковая ветвь Homo aquatics. Это заблуждение можно было бы легко развеять, если бы бумажных червей притащить сюда. Пусть полюбуются на объект своих научных изысканий. Любопытно было бы послушать, что они запоют.
На Руси русалками издавна считали девушек-утопленниц, добровольно наложивших на себя руки. Водяными девицами интересовались не только в Корпусе инквизиторов. Петр I внимательно изучал записи Христофора Колумба, который своими глазами видел прекрасных дев с рыбьими хвостами, резвящихся рядом с его каравеллой. Двухметрового прагматика в треуголке и ботфортах не интересовала пресноводная чудь российских рек и озер. Ему подавай морскую разновидность человекообразных существ в морях и океанах. Похоже, он хотел их использовать как разведчиков и диверсантов против конкурентов на море. Испанской армаде и Англии, исконной владычице морей, не поздоровилось бы, заимей Петр таких союзников. Слухи слухами, но чернокнижник Брюс в свое время получил высочайший приказ и императорское повеление задружиться, а если повезет, то и установить дипломатический контакт с нечистью российской с далеко идущими планами, которым было тесно в границах государства Российского. Сам Петр I до этого додумался или кто подсказал, нашептал на ушко мысли черные, уже не узнать. Когда об этих задумках узнали в Корпусе инквизиторов, то император и месяца не прожил. Наводнение. Горячка. Гроб дубовый и усыпальница в лавре. Конец царской биографии. Стечение обстоятельств, сказал бы сторонний наблюдатель. Закономерный итог для возжелавшего заполучить в союзники нечисть, возразил бы инквизитор. С нас Ивана Грозного хватило. Кашу правители заваривают, а хлебать и расхлебывать другим. Пусть ученые мужи в просвещенной Европе по два раза наступают на одни и те же грабли.
Инквизиторы расходились во мнениях, кем же на самом деле являются русалки. Единодушны они были в одном: надо извести их род под корень. Чем быстрее, тем лучше. Место под солнцем лишь для божьих тварей. Одни считали, что русалками становятся по большей части утопленные насильственно преступницы или самоубийцы. Другие выдвигали версию по поводу того, что русалка — некая сущность, захватившая материальное тело и пользующаяся им в своих целях, трансформировавшая его для обитания в водной среде. Тела утопших грешниц непонятным образом перерождаются в водяных чудовищ и существуют благодаря незримой поддержке потусторонних сил. Некоторые склонялись к мысли, что русалки — нечто вроде появляющихся время от времени в нашем мире призраков заблудших душ, поселившихся в водоемах и подпитывающихся энергией и мясом живых. Самая благоприятная для них среда — непроточная, застоявшаяся вода. Губить, причинять зло людям, красть жизненные силы жертвы — это непременное условие для поддержания материальной оболочки. В пользу этой теории говорит то, что русалок мужского пола (русалов) еще никому не удавалось обнаружить. Скорее всего, существуют разные виды и есть водяные твари, размножающиеся как гермафродиты. Не раз и не два попадались русалки с икрой.