Любитель свежего воздуха доверительно сообщил Поплавкову, дыхнув в лицо густым перегаром, словно старому другу, с которым расстался за разграбленным столом минуту назад:
— Сашка Черный граммофон купил. Обмываем второй… нет, уже третий день.
— Пластинка какая-то заезженная, — инквизитор попытался придать загульному любителю песен вертикальное положение. С трудом, но получалось.
Того качало из стороны в сторону, словно под ногами была не брусчатка мостовой, а палуба парусника в шестибалльный шторм. С трудом удерживая равновесие, он пояснил:
— Не-э. Это Володька с Саней поют, а патефон мы в первый день пропили. Э-э, потом Вова с Лилькой Брик поспорил, что налысо под ноль подстрижется.
— И что?
— И-ик. Как «что»? Железный человек, сказал — сделал. Под бритву остригся. Поначалу все ржали, как кони. Не голова, а бильярдный шар. У Володьки на голове шрам. Умора, как копилка с виду. Рука так и тянется пятачок медный бросить, дзинь-дзинь. Ха-ха-а! А ему это даже идет. Уважаю. А ты меня уважаешь?
Инквизитор в последний момент успел ухватить заваливающегося навзничь друга обрившегося на спор Владимира.
— Уважаю, уважаю, — успокаивающе повторил Аким, удерживая одной рукой гулену, изображающего ось земли, вокруг которой в пьяном хороводе крутятся здания. Тот замер и без всякого перехода выпалил:
— Иногда я вижу перед собой черную пустоту. Бездонную пропасть.
— Закусывать не пробовали?
— Э-э, не то. Все не то-о! Купи пальто-о-о! — теперь он вцепился в отворот красной кожанки. То ли он слабо представлял себе, с кем разговаривает, то ли ему было все равно. — Хорошее пальто, шерстяное, практически не ношенное… Яшка Блюмкин обещался приехать, но на него надежды мало. Всегда на халяву пьет зараза!
Аким задержал дыхание, чтобы не дышать тяжелым водочным перегаром. Ему в лицо вместе со словами выдыхали чудовищное трехдневное амбре, в котором явственно ощущались горькие нотки лука и селедки. Он поспешно вытащил из кармана хрустящую ассигнацию.
— Это много! Щас пальтишко принесу и сдачу. Я мигом.
— Не надо сдачу. И пальто не надо, — попытался откреститься инквизитор. Денег ему было не жалко. Хотелось побыстрее и помягче развязаться с новым знакомцем. Хотя сам виноват. Любой росток милосердия быстро дает побеги, за которые приходится расплачиваться.
— Милостыню не принимаю. Я не побирушка. Как вы могли… А еще инквизитор называется! — презрительно выкрикнул он в лицо Поплавкову.
— А я сегодня не подаю, — Аким всунул хрустящую банкноту в нагрудный карман, в котором вместо отглаженного платочка торчала скомканная салфетка. — В долг и от всего сердца. Веришь?!
— Верю! — сипло выдохнул голубоглазый. — Когда от всего сердца, то верю. Я фальшь за версту чую. Научился в людях разбираться, а в друзьях нет! Дай-ка я тебя отблагодарю. Я тут стихотворение написал. Будешь первым, кто его услышит, — он достал из нагрудного кармана салфетку. Развернул льняной комок, на котором синим химическим карандашом крупным неряшливым почерком было что-то написано. Дрожащими руками встряхнул салфетку в воздухе и, как по шпаргалке, с надрывом прочитал: — Изба-старуха челюстью порога жует пахучий мякиш тишины… Ну как?!
— Душевно! — не покривив ничуть против правды, оценил инквизитор. — На мой взгляд, слишком мягко.
— Знаю, — тряхнул сальным чубом пшеничноголовый. — Сейчас время стальных маршей. Под них легко жить и строить… — он прищелкнул пальцами. — Железный сон. Чем дольше спишь, тем труднее проснуться. Мое время проходит, а может, уже прошло. Дай-ка я тебя обниму.
Он попытался обнять Поплавкова и поцеловать в щеку. Аким ловко уклонился, ужом выскальзывая из пьяных объятий. Ему не улыбалось лобызаться с выпивохой, даже если он гений. Инквизитор шутливо откозырял и, коротко бросив: «Честь имею!», развернувшись на каблуках, зашагал по улице.
— Спасибо, мил человек, страдающая душа… И прощай, витязь над бездной. Если надумаешь забрать сдачу, заходи в гостиницу «Англитер», любого спроси, где найти Серегу. Меня там все знают! — выкрикнул уже в спину уходящему инквизитору.