— Найду. Доставлю.
— Брат мой, будь вдвойне внимательным, осторожным вдвойне, если это возможно. Я боюсь, ты недооцениваешь всю важность грядущих событий. Ты пойдешь по дороге, которая может перевернуть привычную суть человеческих событий. И вот еще что: под твоей маской настоящего инквизитора я чувствую жертвенную хрупкость. Меня это беспокоит. Ты не должен героически погибнуть, ты должен выполнить задачу. Укрепи свой разум и душу. Впереди опасный путь. Ты нужен Корпусу живым.
— Все наши потери были необходимы. Разве я не прав?
— Хватит спорить. Это даже не обсуждается, — в голосе Старшего брата не было и намека на сердитые нотки. Сказал «хватит», значит, хватит. — У нас не так много времени. Если собранная Костяная звезда засияет, тьма хлынет в наш мир. Образно говоря, это ключ, открывающий сердца людей для плохого, и сигнал демонам: «Пора! Путь открыт!» Вся накипь и мусор, лежащий в потаенных уголках разума, поднимутся на поверхность в людских душах. Брат пойдет на брата. Сын на отца.
Задание не сулило надежду и обещание. Привычные тяготы, лишения и опасности, возведенные в квадрат. И он его выполнит, деваться все равно некуда, особенно если это определяет дальнейшую судьбу страны. Без разницы, царская это империя или советская Россия.
— Я действую официально от имени Корпуса? — осторожно спросил Аким.
— Скорее нет, чем да, — неопределенно ответил Старший. — Ты получишь всю информацию о лучах, которой мы располагаем. Если узнаем новые факты, тебя сразу же известят. Официально Корпус откомандирует тебя на передовую, в действующую Красную Армию, но главная твоя задача — найти лучи. Информацию будешь получать на каждый луч отдельно. Они твой главный приоритет, а в штыковые и без тебя есть кому ходить. Если не возникнет особой нужды, когда без тебя не справятся, не лезь. Отметишься в бою — и на поиски лучей…
— Я готов, — заверил Аким. Больше никакие слова на ум не приходили.
— Конечно, готов. Ты должен найти лучи. Других вариантов нет.
Старший брат впился в его лицо цепким взглядом. Он ожидал новых вопросов, хоть какого-то проявления эмоций: сомнений, неуверенности. Но лицо инквизитора третьего ранга оставалось бесстрастным, будто у мраморной статуи античного героя.
«Возможно, он уже эмоционально выгорел изнутри, запас чувств исчерпан, — равнодушно подумал Лазарь. — Он храбрый, отлично подготовленный исполнитель. Удивительно бесстрастный человек, на чьи плечи взвалили неподъемный груз ответственности».
Он отлично помнил, как Поплавков делал первые шаги на пути инквизитора. Переполненный энтузиазмом за порученное дело, старался изо всех сил, рвал сухожилия, не жалея сил, чтобы доказать всем и в первую очередь себе, что он настоящий инквизитор и что не просто так носит красную кожанку. Сейчас чувствовалось, что перед ним сидит человек, проникшийся фатализмом и чувством безраздельной обреченности. «Если не он, то кто?»
Тема внутренних терзаний Акима не занимала. С годами он стал толстокожим. Фактически нарастил настоящую броню на душу. Сострадать еще мог, но пожалеть нет. Непонимание со стороны людей к своей профессии, колючие взгляды, перешептывания за спиной рикошетили от него, как горох о стену. Никаких внутренних терзаний. Тем более все сходило с рук без последствий. Ему еще нет тридцати, а уже инквизитор третьего ранга. Каждое новое задание было схоже с тем, что ступаешь на неизведанную территорию, искренне веря в то, что делаешь, и в то, что должно получиться. Иногда он себя сравнивал с героями Фенимора Купера, осваивающими Дикий Запад. Те тоже постоянно сражались и боролись, очищая новые земли для тех, кто идет вслед за ними. Терра инкогнита не прощала переселенцам ошибок и готовила пакости на каждом шагу. Что касается всякой богомерзкой нечисти, то он уже давно ничему и никому не удивлялся. Все-таки в России родился и здесь живет. Вот уж где всякой дряни хватает, так это в родной стране.
Иногда Поплавков ощущал себя блуждающим в темном лабиринте, сжимающим в руке тоненькую ниточку. Нехорошее сравнение, инквизитор это знал. Нехорошее и опасное, потому что, если порвется эта ниточка-пуповина, он потеряет связь с реальной жизнью. Так и останется блуждать на ощупь по черным закоулкам.
Как обычный нормальный человек, он радовался и огорчался. Вот только нормальным человеком он уже не был. Радовался, когда удавалось быстро выполнить задание. Огорчался, когда изничтожение тварей шло не так быстро, как хотелось бы. Все остальные эмоции робко прятались в закоулках сознания.