Если бы Акима спросили, почему он до сих пор жив, то он ответил бы, что сошлись вместе закономерность и случайность. Закономерность — что он прошел через все жизненные передряги, сохранив свой внутренний стержень, не пасовал под ударами, калечившими душу. Выстоял, став сильнее. Случайность — что смерть, кружившая вокруг него много лет, не положила ему на плечо руку. Мимолетные прикосновения и ледяное дыхание не в счет. Чего больше лежит на часах жизненных весов? Аким, не задумываясь, ответил бы, что случайности. Слепой рок, называйте, как хотите, бесспорно, перевешивал. Вертлявая судьба, кривляясь и гримасничая, с завидным постоянством показывала свое специфическое чувство юмора.
Он всегда умудрялся выскакивать между жерновов схваток. Потрепанный, переломанный, раненый, но живой. Иначе как везением или ухмылкой провидения это не назвать. Аким не взялся бы определить, провести линию, где заканчивается закономерность и начинается случайность, слишком запутанный клубок они собой представляли. Да и зачем такие сложности? Он жив, и это прекрасно.
— Я все сделаю как надо, — спокойно, почти равнодушно обронил Аким. — Я инквизитор, — он словно пробовал слово на вкус. — Лучи никому не достанутся.
Раньше его радовали новые задания. Чем труднее, тем лучше. А сейчас? В путь так в путь.
— Официально ты по-прежнему инквизитор третьего ранга, но это для всех. Для всех посвященных в операцию ты становишься инквизитором свободного поиска с правом выбора цели по собственному усмотрению. Подчиняешься лично мне и никому больше. Ни-ко-му, — последнее слово Лазарь произнес по слогам.
— Инквизитор свободного поиска…
— …приравнивается по званию к инквизитору первого ранга. Соответствующие знаки отличия после выполнения задания. Сейчас не будем это выпячивать. Потом все будет в соответствии. Все чин чином.
Аким равнодушно кивнул. Похоже, новый статус в табели иерархии Корпуса его ничуть не обрадовал. «Настоящий инквизитор служит не за звания. Выше чин — тяжелее ответственность».
— Для тебя теперь нет правил. Запомни, до окончания выполнения задания человеческая жизнь ничего не стоит, да и твоя тоже. Больше некогда думать о том, что будет завтра. Единственная цель — выжить и собрать лучи. Не бойся ни смерти, ни боли. Страшись лишь того, что не сможешь выполнить задание. Приложи все силы и добейся результата. Помни: невозможное возможно. У нас есть небольшая фора по времени. Ждать от власти в отношении Корпуса чего-то особенного не стоит. По крайней мере не сейчас. Все демарши и неприятности еще впереди. Надо спешить, пока события не станут развиваться со скоростью пули. Также стремительно и смертоносно. Я ясно объясняю?
Поплавков коротко кивнул. Куда уж яснее.
— Насколько я понял, Костяная звезда пятиконечная, так? — спросил Аким.
— Нет, лучей у нее больше, но открыть проход можно, соединив вместе пять лучей, — уточнил Лазарь.
— Один я уже нашел случайно. Здесь информация еще о двух лучах. Где еще два? По арифметике у меня была твердая пятерка, а здесь пятерка не выходит.
На подковырку Акима Старший брат внимания не обратил. Он ответил:
— Арифметика — предмет точный. Не обманет. Все как на ладони, три плюс два — пять.
— ?..
— Гм-м, где пятый луч, мы… э-э, точно не знаем, я уже об этом говорил. — Старший брат театрально развел руки в стороны. — И так бывает. А четвертый привезут… доставят в Россию из-за границы. Кто и когда, сообщу отдельно.
— Зачем привозить? — взвился Поплавков. Хваленая инквизиторская выдержка дала трещину. — Чем дальше от нас, тем лучше.
— Нас забыли спросить. Не все однозначно, тут своя игра. Попробуй найди эти два. Будущее, каким мы боимся его представить, исподтишка становится настоящим. Нам только кажется, что мы знаем, каким будет мир в будущем. Но возникают новые опасности, появляются новые твари, какие еще совсем недавно и представить себе было трудно.
Так и не дождавшись более внятного ответа, казалось бы, на простой вопрос, Аким натолкнулся на сердитый взгляд Старшего. «В чем-то не уверен старик, — размышлял инквизитор. — Недоговаривает Старший. И ладно, пока интуиция его не подводила».
— Сложившийся расклад сил неясен. Ничего более внятного я тебе, Аким, сказать не могу. Остальное лишь догадки и косвенные предположения. Будем дуть на воду, чтобы без губ не остаться.
«Старик что-то недоговаривает. Дует на воду, значит, в свое время крепко обожглись на молоке».
Сумеет ли он справиться с поставленной задачей — собрать лучи? Поплавков не боялся погибнуть. Его страшило другое — не выполнить задание.