В своем меховом плаще и обтягивающем бронекостюме я чувствовал себя обнаженным.
— Ваше обычное облачение? — спросил я.
— Необходимое. Надо вам как-нибудь отправиться вместе со мной на острова, на ночную охоту за культистами.
— Мои сотрудники... беспокоятся. Эти люди — касркины?
— Да.
— Их слава бежит впереди них.
— Так же, как и ваша.
— В точку. Но тем не менее...
Нев оглянулась на кадианских бойцов.
— Капитан Эчбар! — Она едва перекричала рев турбин и дюз.
— Здесь, леди инквизитор! — откликнулся воин, сидящий в конце салона.
— Инквизитор Эйзенхорн хочет убедиться, что вы лучшие из лучших и не попадете в спину кому-нибудь из его команды.
Ко мне повернулось шесть лиц, скрытых под снежными визорами.
— Сэр, мы занесли биоследы и вас, и ваших спутников в ауспексы своих целеискателей, — заявил Эчбар. — Мы не сможем выстрелить по вам, даже если захотим.
— Очень на это надеюсь. Я со своими людьми пойду впереди. Огневая поддержка может и не понадобиться. Но если вдруг она будет необходима, я подам команду «Шип Розы» либо посредством вокса, либо псионическим сигналом. Канал вокса гамма-девять-восемь. Вы готовы к псионическому вызову?
— Мы готовы ко всему, — ответил Эчбар. Корпус боевого катера перестал дрожать.
— Мы вышли из шторма, — сообщила мне по воксу Медея. — Вижу огни аэродрома. Посадка в Каср Геш через два, — мгновение спустя снова протрещала Бетанкор.
Пилон возвышался в трех километрах от укрепленных валов Каср Геш. Ночное небо было чистым, ясным и полным звезд. Око Ужаса мрачно пульсировало в высоте. Оно казалось мне еще более угрожающим и ярким, чем прежде.
Я знал: где-то там, наверху, орбитальные отделения Кадианской Внутренней Гвардии охотились за скрывающимся межзвездным кораблем, с которого к Каср Гешу спустились визитеры. Нев доложила о нем командованию Гвардии еще перед нашим отправлением, строго приказав не начинать действовать, пока мы не вступим в контакт на земле.
Мы не хотели, чтобы наших гостей спугнули раньше времени.
Моя команда продиралась через кусты, покрытые ледяной коркой. Отсюда пилон казался всего лишь черным, вытянутым пятном, закрывающим звезды. Было слышно, как в нем завывает ветер.
Я расчехлил свой штурмовой болтер, окрашенный в зеленый цвет в память о подаренном мне пистолете, который потерял где-то на Иичане, да простит меня библиарий Бритнот. Это штурмовое оружие было несколько крупнее и мощнее, но не шло ни в какое сравнение с удачной конструкцией болт-пистолета, которым я дорожил.
Мой любимый энергетический меч заменил кадианский палаш — короткая сабля с обоюдоострым клинком. Это был обычный заточенный кусок стали, но я упросил иерархов Министорума Каср Дерта произвести кое-какие усовершенствования.
Однако, если говорить честно, я чувствовал себя крайне уязвимым.
Держа на изготовку мощный пулемет, слева от меня двигался Нейл. Гусмаан со своей заслуженной длинной лазерной винтовкой — справа. Еще правее шел Иншабель, вооруженный старинными лазерными пистолетами, ранее принадлежавшими инквизитору Робану. Фишиг, сильно отклонившийся влево, держал в руках старый испытанный карабин, из тех, что используют Адептус Арбитрес для подавления беспорядков.
Рядом со мной на склон поднималась Биквин. В обтянутой перчаткой руке Елизавета сжимала длинноствольный автоматический пистолет.
Нев со своими касркинами ждала нашего сигнала позади.
Эмос и Медея остались на борту боевого катера, зависшего над зоной высадки с выключенными огнями. Именно они, а вовсе не Нев с ее элитными бойцами были нашей подстраховкой.
— Что видите? — передал я по воксу.
— Ничего, — одновременно ответили Гусмаан и Нейл.
— С моей позиции просматривается подножие пилона, — произнес Иншабель. — Вижу огни.
— Подтверждаю, — откуда-то слева протрещал Фишиг. — Там люди. Насчитываю восемь... нет, десять. Двенадцать. Переносные прожектора. У них есть аппаратура.
— Аппаратура?
— Портативная. Ауспексы.
— Снова измеряют, — прошептала по связи Нев.
— Наверняка, — ответил я, а потом добавил на глоссии: — Шип зрит плоть, восторженные звери пред дланью. Эгида к оружию, суровое испытание. Все точки укрыты. Острый как бритва торуса путь, изображение цвета черного древа.
Я взвел свой штурмовой болтер с громким щелчком.
Одетые в просторные балахоны люди, работавшие в свете прожекторов вокруг пилона, остановились и медленно развернулись в мою сторону.
Поводя стволом из стороны в сторону, я спустился с холма через промерзший орляк.
Биквин, готовая в любой момент открыть огонь, следовала за мной всего в нескольких шагах.
Я знал, что нас прикрывали Гусмаан, Иншабель, Нейл и Фишиг.
— Кто здесь главный? — спросил я, поудобнее перехватив оружие.
— Я, — ответила одна из фигур в балахоне.
— Выйти вперед и представиться, — приказал я.
— Кому?
Я выставил на обозрение инсигнию.
— Имперская Инквизиция.
Часть закутанных людей тревожно застонала. Но не их лидер. Он шагнул вперед. Внезапно я почувствовал знакомый холодный, металлический запах. Предупреждение, пришедшее слишком поздно.
Предводительница сектантов медленно стянула капюшон. Ее угловатый, неправильной формы череп был лишен волос, и сквозь кожу пробивалось холодное синеватое свечение. Заостренные, окованные сталью рожки торчали над бровями, а вместо глаз светились белые прорези. Демонхост!