Примерно через два километра труба поворачивала, переходя в запутанное переплетение изгибающихся труб, чередовавшихся слепыми пещерами и отстойниками. Мы словно продвигались по пищеводу к сложной системе кишечного тракта. Кварц стал проявлять больше цвета: стальная голубизна с молочными вкраплениями кальцита, красная крапчатость с блестками оолитов. Кремнистая черная друза и прочий геологический мусор покрывали гладкие изгибы древнего подземелья.
Медея обратила мое внимание на маленькую коробку сканера, вмонтированную под главным петрографическим анализатором. На небольшой экран выводились практически недоступные моему пониманию размытые схемы геологических слоев и отражения удельной плотности окружающих пород. В одном из верхних квадрантов возникли три ярких желтых курсора.
— Они преследуют нас, — объяснила Бетанкор.
— Кажется, они с достаточной достоверностью могут определить, где мы. Как им удается отслеживать наше передвижение?
— Тем же самым образом, каким мы получаем информацию об их перемещении.
— Неужели локаторы этой посудины настолько мощные?
Медея покачала головой:
— Они достаточно хорошо работают в непосредственной близости от объекта, но им не проникнуть сквозь скалу.
— Тогда что?
— Думаю, что все эти старательские гондолы оборудованы мощными маяками, вероятно встроенными в «черные ящики». Это необходимо как для обычных поисков, так и при спасательных операциях.
— Пойду взгляну.
Я поднялся со своего места и стал пробираться к корме гондолы, пригибаясь и держаясь за поручни над головой. Эмос продолжал напряженно работать. Он включил минералогический ауспекс машины и проводил комплексный, полномасштабный поиск спектрографических следов, отпечатанных на листках Адептус Механикус. Ему больше не приходилось разворачивать свиток: сложные вариации цветных полос давно отпечатались в его памяти.
Раз в несколько минут он сверялся с картой и вносил поправки в курс, прокладываемый Медеей.
В задней части гондолы, между стойками, удерживающими старые дыхательные маски с прогнившей резиновой изоляцией, я обнаружил тесный проход к моторному отсеку. В него можно было забраться только ползком.
Просунув внутрь голову и плечи, я включил небольшой фонарик, который предусмотрительно снял с одной из кислородных масок. Осветив внутренности моторного отсека, я смог обнаружить широкий металлический барабан, задвинутый под антигравитационные агрегаты и кинетические гироскопы. Кожух барабана защищали печати чистоты Адептус Механикус.
Я вернулся в кабину, выбрал из подсумка с инструментами средних размеров плазменный резак и забрался обратно. Горячий синий язык резака снял кожух барабана и расплавил его пульсирующие внутренности.
Вернувшись к Медее, я увидел, что мы спускаемся в просторную пещеру, заполненную маслянистыми натечными образованиями и сверкавшую лунным молоком и волосами ангела.
— Похоже, они уже потеряли нас из вида, — заметила Медея, кивая на корпус сканера.
Она была права. Желтые курсоры больше не двигались столь же уверенно, как раньше. Они метались по дисплею, стараясь вновь обнаружить наш сигнал.
В течение двух последующих часов мы прокладывали себе путь через небольшие суглинистые пещеры, мерцающие пещерным жемчугом, мимо обширных морей сланца и лапилля, между огромными сталактитами, пронзавшими туннели подобно клыкам доисторических чудовищ. Котлованы и отстойники, в которых блестела отвратительная щелочная жижа, и змеившиеся фумароли свидетельствовали о том, что теперь нас окружала рудиментарная атмосфера: метан, сера, радон и облака угарного газа. Клубящиеся выделения еще живого сердца Синшары и газы — продукты химических и гравихимических реакций — образовывались и накапливались здесь, глубоко под землей, лишь в незначительном количестве просачиваясь к лишенной воздуха поверхности. Корпус гондолы начал нагреваться. Мы спустились приблизительно на пятнадцать километров и начинали ощущать на себе воздействие астеносферы.
— Эй! — внезапно воскликнула Медея.
Она замедлила ход судна и развернула его, играя прожекторами. Мы находились в гипнатовой пещере, где из покрытого кремнистым известняком пола выступало несколько фигур, выточенных водой много тысячелетий тому назад. Несколько боковых ответвлений уходили либо в узкие штольни, либо, как следовало из карты, углублялись в породу более чем на двадцать метров.
— Что ты увидела? — спросил я.
— Смотри туда!
Прожекторы высветили темные очертания чего-то, что на первый взгляд показалось мне только неровной грудой валунов и выступами сталагмитов. Но Бетанкор решительно повела туда судно.
Находкой Медеи оказалась старательская гондола, похожая на нашу, только с гербом Ортог Прометеум на борту. Она была разбита и смята, словно старая консервная банка. Опорные стойки ее кабины выпирали через металлический корпус подобно ребрам.
— Ужас... — пробормотала Медея.
— У шахтеров опасная работа, — сказал я.
— Она здесь недавно, — произнес Эмос, вставая за нашими плечами. — Посмотрите на тефру.
— На что? — спросила Медея.
— Это обобщающий термин для осадочных пород. Взгляните на пыль и сланец там, где лежат обломки. Наведи туда прожектор. Вон там желтовато-белая гипнатовая тефра покрывает все вокруг, но она обожжена и оплавлена прямо под местом аварии. Дым фумаролей, мимо которых мы пролетали, оседает здесь и покрывает все налетом окислов. Держу пари, что не пройдет и месяца, как осадки заметут окалины и покроют обломки.