— Меня отец учил грамоте, — робко ответил парень.
— Тут тебе читать ничего не нужно. Макай палец и припечатывай.
— Может, расписаться?
— Макай! — настоял одноглазый.
— Макай, макай! — загалдели люди в трактире.
Парень макнул палец в чернила и поставил отпечаток на лист бумаги.
— Ну, вот и славно, — сказал одноглазый. — Трактирщик, еще одну кружку храбрецу!
Он протянул парню новый блестящий талер.
— Держи, это твой первый, а у тебя их будет еще сотни.
— Да тысячи! — вставил пьяный военный. — Если только ты не станешь один из костлявых трупов в канаве у какой-нибудь крепости.
Парень прислушался к нему.
— Сдохнуть быстро, свалившись с осадной лестницы — это, можно считать, легко отделался. Намного хуже, — это когда тебе что-нибудь воткнут в брюхо, а помереть сразу не удастся. Будешь лежать где-нибудь и выть. А от тебя будет вонять дерьмом и гнилью. А брюхо твое будет расти каждый день, пока не станет величиной с бочонок, пока не лопнет, и вся твоя требуха не вывалится наружу.
Все присутствующие внимательно слушали пьяного солдата, и самым внимательным слушателем был мальчик.
— Но это еще не самое страшное, — зловеще улыбаясь, продолжал солдат.
— Заткнись уже, Ральфи, — попытался прервать его краснощекий.
— Пусть говорит! — загалдели посетители, которые стали собирать вокруг их стола.
— Самое неприятное, — продолжал пьяный Ральфи, — это понос.
Многие слушатели засмеялись, подумав, что это шутка, но мальчишка слушал внимательно и был серьезен.
— Сначала ты будешь просто бегать в кусты три-четыре раза в день, проклиная судьбу и ротного повара. А со второй недели из тебя начнет литься не только еда и питье, но и кровь. И ты заметишь, что ноги твои худеют прямо на глазах, и ходить на них все труднее и труднее. А с третьей недели ты просто не встанешь и гадить будешь под себя. А к концу четвертой недели тебя вывалят с такими же, как ты, в поле, накроют рогожей и будут ждать, пока помрете, а затем закопают тихонько. И все. Рядом с каждым большим лагерем целые кладбища таких храбрецов, как ты.
— Да заткнись ты уже, Ральфи, а то получишь пару оплеух, — прервал его краснощекий. — Такое, конечно, бывает, парень. Но не так часто, как врет тебе этот дурак.
— А как же этого избежать? — спросил мальчик.
— Поноса?
— Да, поноса.
— Был у нас при лазарете один монах припадочный. Бубнил нам все время, что если мыть руки перед едой и кипятить воду, а не лакать как собака из лужи, то никакого поноса не будет, — сказал одноглазый.
— А я так думаю, что он врал все. Хотя скажу одно наверняка, благородные и офицеры поносом никогда не страдают.
— Господин солдат, мне нужно сходить домой, — произнес мальчик и встал.
— А ну стой! — краснощекий перегнулся через стол и схватил его за одежду.
Мальчишка испугался.
— А ты часом не из этих, ли? — зарычал краснощекий.
— Из каких «из этих»? — испуганно спросил мальчик.
— Из дезертиров. Задаток за контракт возьмут и тут же исчезают.
— Ты дезертир? — сурово спросил одноглазый.
— Нет, я только хотел отнести деньги маме и вернуться.
— Черта с два, — рявкнул сержант. — Кто-нибудь знает его мамашу? Кто отнесет ей деньги?
— Я! — сказал кто-то из-за спины парня.
Чьи-то ловкие пальцы вытащили талер из мальчишеской ладони. А мальчик был так растерян, что даже не взглянул на того кто это сделал.
— Я отнесу, не беспокойтесь, друзья!
— Ну, вот и славно, — сухо сказал сержант, единственным глазом рассматривая парня. — А то знаешь, что ждет тех, кто реши передумать и дать стрекача?
— Нет, — сказал мальчик, — не знаю.
— Их ждет длинная грубая веревка с петлей на конце, — снова заговорил Ральфи. — Тебе еще предстоит сделать выбор, сынок: грубая веревка с петлей на конце, но один раз, или солдатская лямка на всю жизнь. Даже не знаю, что лучше. — Он невесело засмеялся.
— Брось, Ральфи, — сказал сержант. — У такого храбреца, как этот малый, дорогая будет усыпана серебром. Нужно только выбрать куда пойти.
— И куда же мне пойти? — спросил парень.
— Куда-куда… — задумчиво произнес сержант. — К примеру, в пикенеры тебя не возьмут. Потому что пика у них в десять локтей, ты ее просто не удержишь. Да и доспех у них дорогой. У тебя есть деньги на доспех?
Парень отрицательно помотал головой.
— Вот и я про то же. В рейтары и жандармы тебя тоже не возьмут. Так как ты безлошадный. А если и дадут тебе какого-то конька от казны, то это будет такая сволочь, злобная и упрямая бестия, что не ты на нем, а он на тебе будет ездить.