Дабы убедиться в собственной правоте, я прошел в ту самую прогалину, где прятались в засаде враги и без особого удивления нашел ловушку — подвешенную в воздухе сеть, которой предполагалось опутать доверчивую жертву. Надо сказать, с такой помехой они бы скрутили меня без особых проблем. А дубинки в этой связи показались прекрасным предметом для оглушения. А значит, версия охоты на жертв для ритуалов находила новое подтверждение.
Сетка оказалась быстро спрятана в сумку путешественника, благо в ней все еще оставалось достаточно места, я же принялся за прочесывание окрестностей, пытаясь изобразить из себя следопыта. И вновь удачно — уже спустя пару минут мне на глаза попались истерзанные в клочья кусты, будто через них медведь протискивался. Однако версия о мишке опровергалась многочисленными отпечатками ног. Не знаю уж, что здесь устроили еретики, но искренне благодарен им за такой знак.
Дальше все было просто. Вернувшись за Марсом, я наметил приблизительную линию от входа в лес до места попирания природы, а затем постарался сориентироваться по карте и положению солнца. Вышло так, что следы уводили в северо-восточном направлении. Может, конечно, враги затем делали круг, но все же велика была вероятность, что они следовали до своего лагеря по прямой. Так что я двинулся в намеченном направлении, предварительно оставив в лесу точку привязки. На случай неудачно проведенного расследования.
Кто знает, может быть это решение являлось глупым, может быть стоило отправиться дальше по дороге в сторону замка, вместо того, чтобы терять время и идти на риск. Однако в то же время я отчетливо осознавал, что данное задание — это возможность. Возможность получить так необходимую мне силу для захвата Источника. А риск? Если бы я хотел обойтись без него, то остался бы на Земле.
Глава 3
Найти и уничтожить
Удивительно, но путь до места дислокации противника занял какие-то полчаса. Причем изрядная доля времени потребовалась на то, чтобы найти дорогу для Марса. Коню было отнюдь не просто двигаться через лесную чащобу.
Отыскать врагов удалось по шуму и гвалту, который от них исходил. Мало знакомый с реалиями мира «Земель», мог бы удивиться такой беспечности со стороны противника, однако я, едва только услышав характерные крики, тут же определил существ, что их издавали. Крикливые, шумные, безмозглые, не способные усидеть на месте дольше нескольких секунд — таким набором качеств отличались лишь бесы — печально известные демоны этого мира.
Почему «печально известные»? Те из игроков, что выбирали сторону демонов, вынуждены были уживаться с этим источником непрекращающейся головной боли. Их же противники точно знали, что вслед за используемыми в качестве пушечного мяса уродцами всегда приходят существа куда более опасные. Так что наличие бесов в начальной локации всегда являлось тревожным признаком. Но все же стоит увидеть опасность собственными глазами.
Отдав Марсу ментальный приказ оставаться на месте, я как можно осторожнее направился в сторону источника шума и вскоре вышел к опушке большой овальной поляны. Именно там расположились враги и их жертвы.
Противников было двенадцать. Восемь бесов, трое «крестьян» на подобие тех, что остались лежать мертвыми у дороги, а также их предводитель — местный демонолог. Главарь был мужчиной неопределенного возраста. Сухой, с лицом, будто побитым оспой, сильной сединой в волосах. От его фигуры веяло какой-то болезненностью. Однако я вовсе не собирался недооценивать этого типа. Просто потому, что сейчас он как раз чертил какие-то знаки на земле, явно готовясь провести ритуал над одним из пленников, крепко связанных и брошенных в центре поляны. То есть предводитель являлся чародеем, юнитом не ниже четвертого ранга. Чтобы понимать, насколько это неприятный факт, стоило знать, что данный тип по характеристикам значительно превосходил меня. А значит подставляться под его заклинания — смерти подобно. А ведь не стоит забывать еще и об охране из бесов и крестьян, которые, при некоторой удаче, способны убить меня даже без помощи мага. И что же тогда делать? Отступить? Бросить пленных умирать и все же направиться к Источнику?