Не прошло и пяти минут, как мы стояли внизу, рядом с пузырём, рассматривая своих соперников. Крепкие одарённые, но чем-то запредельным от них не веяло. Все — в спортивных костюмах разных цветов.
Чтобы распределить роли, мы с Брониславом потратили максимум две минуты. Понятно, что кинетик будет атаковать вражеские сферы, а мне предстоит держать оборону. Так что я взял щит с молчаливого одобрения наставника. Ударные конусы, била, лежали на полу в строго определённых местах. Я знал, что они деревянные, выточены из дуба. И небольшие по размеру — с ладонь. Выкрашенные в те же цвета, что и форма игроков. Наши конусы были чёрными.
Сверху плавно спустился левитатор в белой форме арбитра.
— Мы сейчас проведём жеребьёвку, — объявил этот мужик. — После чего я дам сигнал к началу матча.
Зрители на трибунах притихли, и каждое слово арбитра эхом разносилось под сводами зала.
Один из моих Железных Принципов гласит: нельзя полагаться на удачу. Ты можешь достичь успеха, если контролируешь ситуацию, но случайности могут похоронить даже лучших из лучших.
Нам выпало защищать центр.
Арбитр напомнил всем присутствующим правила игры. Отметил, что применять Дар для сознательного причинения вреда соперникам запрещено. Добавил, что уничтожение шара засчитывается по цвету конуса, поэтому использовать чужие снаряды не имеет смысла. Особо отметил, что допускаются любые техники, кроме ментальных, огненных и криокинетических. После этого взмыл под своды шестиугольного зала и оттуда дунул в свисток.
Я сразу занял позицию вполоборота к пузырю, чтобы просматривалось больше потенциальных угроз. С Брониславом мы стояли по разные стороны сферы. Логика была простой: чужим билом нельзя атаковать, но его можно перехватывать. Правилами это не запрещено. Следовательно, Бронислав может выполнять функцию полузащитника, если нас сильно прижмёт. А нас прижмёт, потому что остальные участники имеют фору в виде двух сходящихся стен за спиной.
Игра началась.
Вспыхнул оранжевый шар.
Два конуса одновременно сорвались с места — наш и оранжевых спортсменов. Маленькое преимущество центра — ты можешь защищаться и атаковать одновременно.
Я припал на левую ногу, выставил щит и услышал глухой удар. Сильный удар. Будто и не деревяшка летела, а тяжёлый камень. Защитник оранжевых сумел отбить бросок учителя, после чего вспыхнул зелёный шар. Эти ребята оказались проворнее — зелёный конус устремился к цели по размашистой дуге. Я выставил щит, но в самую последнюю очередь траектория снаряда изменилась. Брониславу, который до этого разгонял своё било, пришлось перехватывать зелёный конус у нашего пузыря.
— Рост, соберись!
Право хода перешло к синим.
Конусы одновременно взвились в воздух, разгоняемые кинетиками. Вот только синие действовали более разумно — они ударили по красному шару. Ударили точно и быстро, практически не оставляя шансов. По дуге. Защитник в красной форме вытянулся, припадая на одно колено, но отразить летящий снаряд не успел. Угловой шар со звоном разбился.
И почти сразу ожил микрофон:
— Синие вырываются вперёд! Красные выбывают! До конца матча восемь с половиной минут.
Я бросил взгляд на экран таймера со светящимися цифрами. Ну, конечно. Обратный отсчёт, как я мог забыть. Под самым потолком висело двустороннее табло, на котором отображались наши достижения. Напротив синего кружка появилась единица, рядом с остальными участниками красовались нули.
— Ерунда, — бросил через плечо наставник. — Им не победить, пока ты держишь сферу.
— Так может, нам и вовсе не атаковать? — хмыкнул я.
Эта стратегия казалось логичной, но все матчи на шародроме, которые я видел по телевизору, заканчивались досрочно. Отражать разгоняющиеся до сумасшедших скоростей кинетические снаряды невероятно сложно и те, кто выбирает оборону, проигрывает на четвёртой или пятой минуте.
Между тем, что мешает вырубать противников по одному?
Эта мысль пришла в голову и Брониславу.
Красные удалились с поля.
Обратный отсчёт возобновился.
— Начали! — судья дунул в свисток.
Вспыхнул жёлтый шар.
Я решил забить на нормы приличия и, выставляя щит, слегка уплотнил воздух. Стихийные техники — наше всё. Бронислав тем временем запустил било по непредсказуемой траектории, чуть ли не за спину, и раздолбал фиолетовую сферу.
— Первое очко команде инквизиторов! — объявили в микрофон. — Фиолетовым — покинуть поле.