Первым на ум приходил недостаток древесины. Трех имеющихся мер едва могло хватить на первоочередные нужды. Так что лесопилку стоило захватить как можно быстрее. Каменоломне присваивался второй номер в приоритете. Что еще? Солдаты. На текущий момент у меня их явный дефицит. Если существует место, где можно их нанять, то таковое требуется в обязательном порядке посетить. Также не мешает подчинить себе окрестные селения, но с этим лучше не спешить. Сейчас у меня недостаточно сил для их захвата и защиты. Опять же слишком активные действия могут привлечь ко мне внимание врагов. По крайней мере, в теории. Так что стоит соотносить свои желания с имеющимися возможностями.
С имеющимися задачами определились, теперь стоит подумать над путями их решения. В первую очередь все упирается в информацию. Требуется узнать, как можно больше про интересующие меня объекты. Благо расспросить есть кого. Отец Доминик, Роджер, егерь Бран, тот же староста… У кого-нибудь из них точно найдутся ответы на мои вопросы. К слову об этом.
В такт моим мыслям в поле зрения показался пехотинец, за которым неуверенно шел мужичок, одетый в добротную ярко-красную рубаху, темные штаны и лапти. Правда достаточно благообразный вид портил сильный кровоподтек под глазом и обгоревшая борода — последствия пребывания в плену у демонов. Остановились эти двое в нескольких метрах от меня, при этом предполагаемый староста стал нервничать еще сильнее. Он не знал, куда деть руки, мялся, переступая с ноги на ногу и избегал смотреть глаза в глаза.
— Извести Роджера, отца Доминика и Брана, пусть прибудут как можно быстрее, — обратился я к солдату.
Тот склонил голову и умчался выполнять приказ, а мой взгляд переместился на старосту.
— Имя, кем будешь?
— Степан я, староста деревни Камнеломка, — быстро ответил тот.
— Староста значит? И как случилось, что ты смог пережить атаку демонов и оказался у них в плену? Две трети твоих односельчан погибла, а ты спасся. Ты сотрудничал с еретиками? Думаешь обмануть инквизитора⁈
— Нет, никак нет сир! Поверьте, я не хотел сдаваться, меня оглушили!
Я одарил старосту крайне недоверчивым взглядом, отчего тот затрясся и упал на колени. Кажется, с воспитательными процедурами случился небольшой перебор. Сам не ожидал от себя такой экспрессии. Однако, зато теперь мужик был отлично подготовлен к разговору.
— Хорошо, я готов поверить. Однако знай, любой проступок с твоей стороны будет судиться вдвое суровей. Это ясно?
— Да, да, конечно!
— Раз так, обсудим положение в деревне. Что ты можешь рассказать об этом?
Перемена темы беседы изрядно обрадовало старосту, и он не замедлил поделиться со мной информацией. А была она противоречивой. С одной стороны, нападение демонов имело крайне негативные последствия. Из полутора сотен человек в живых осталось лишь сорок семь. Погибла единственная знахарка и местный кузнец. Зато остался в живых плотник, которого староста рекомендовал как одного из лучших мастеров по дереву в округе. Также сохранился скот. Причем не только коровы, овцы и козы, но и лошади. Разумеется, деревенские у себя держали скотину для работы в поле, да перевозки товаров, однако в случае нужды на коней можно было и седла надеть. Главное не отправляться в бой верхом. В отличии от Марса, деревенские лошади были слишком пугливы для сражений. Также из плюсов было то, что сама деревня от еретиков пострадала слабо. Лишь ворота и стена оказались повреждены. Дома же были целы.
Вот такое положение дел мне и обрисовал староста, после чего приступил к жалобам и просьбам. Исходя из его слов, налоги выплачивать жители никак не могли, зато отчаянно, до зубовной дрожи нуждались в инвестициях. В деньгах на строительство таверны, ремонте стены, рытье колодца…
— Довольно, — остановил поток перечислений я. — Вы будете платить налоги. Что касается денег на строительство, все зависит от ваших собственных сил. Ты сможешь найти людей на ремонт стены, работу на лесопилке и каменоломне?
— Сир, я… мы справимся сир.
— Хорошо. В таком случае деньги на восстановление стены я дам. Налог в первую неделю будет низким.
Возражать против таких условий староста, разумеется, не стал, так что мы смогли перейти к иной интересующей меня теме — окрестным достопримечательностям. Благо к этому моменту успели подойти все значимые персоны. Вместе нам удалось сложить следующую картину.
Лесопилка и каменоломня в окрестностях были и, разумеется, там успела завестись некая погань. На лесопилке появилась нежить — простые зомби. А вот что устроилось в каменоломне — оставалось неизвестно. По традиции жанра, никто, из зашедших внутрь, обратно так и не вернулся. Что касается возможности пополнить свои ряды солдатами, тут существовало несколько вариантов.
Роджер сообщил о еще одном рыцарском отряде, скрывавшемся где-то на юго-западе. Где — неизвестно. Связь с этими солдатами была потеряна, нельзя даже точно утверждать, что они до сих пор живы. Собственно, Система отреагировала на эту информацию заданием «Сгинувший отряд», предложив найти следы данных бойцов. Награда за выполнение миссии намекала, что простой она не будет.
Более доступным вариантом являлся постоялый двор, стоявший на западе от замка. Он являлся неофициальным местом сбора наемников, воров и прочих социально-неблагонадежных элементов. Место это располагалось недалеко от каменоломни, а потому заглянуть туда определенно стоило. Правда не одному, а в составе отряда, иначе велик был шанс вернуться через перерождение.
Что же касается поселений, информация имелась о трех. Два располагались сравнительно недалеко от замка и населялись людьми, однако отношения с ними были напряженными. Одно, под обманчиво мирным названием Лесное, являлось полностью враждебным. Именно там сгинули солдаты из отряда Роджера, вместе с их предыдущим командиром. Второе, Белоглинная, держалось обособленно. Какие в нем царили порядки, никто не знал. Также существовала информация о поселении в горах, в котором жили гремлины. Однако где точно оно располагалось, оставалось неизвестным, да и что делать с ним, я не знал. Гремлины могли быть отличными союзниками, однако договориться с ними было не так просто. Тем более я являлся инквизитором, а этот народец в глазах подданных выступал в качестве иноверцев. Обойти эту проблему могла помочь Толерантность, да и некоторые наметки у меня были, однако решать вопрос определенно стоило на месте, а пока отложить проблему в долгий ящик.
— Благодарю за сведенья, Степан. Ты можешь быть свободен. Работников на лесопилку пришли к четырем часам дня.
Мужичок радостно откланялся и был таков, я же обернулся к своим офицерам.
— К лесопилке выступим в десять часов. В замке останется ополченец и пара солдат. Роджер, доверяю сборы тебе.
В чем заключались сборы? В первую очередь в организации питания бойцов и моей собственной персоны. Надлежащий быт все еще не был налажен. Повариха, которую я приказал нанять в деревне, прибыла лишь недавно и только заканчивала варить кашу. А ведь еще требовалось набрать продуктов в дорогу и проверить снаряжение солдат. Как хорошо, что все эти заботы можно было свалить на подчиненного! Довольно улыбнувшись, я вновь вытащил из инвентаря эспадон и продолжил тренировку.
В путь отряд вышел вовремя, а сама дорога оказалась удивительно спокойной. Окрестности замка не таили в себе особых опасностей. Отвечая на мои расспросы, староста жаловался лишь на расплодившееся зверье. Однако животные были достаточно благоразумны, чтобы загодя убираться прочь от сильного отряда. За все время пути до лесопилки мы не встретились ни с какими опасностями. Зато таковые определенно ждали нас в конце маршрута.
Лесопилка находилась в глубине леса и представляла собой целый комплекс различных строений. Среди них были добротное здание, раньше служившее убежищем рабочим, а также несколько навесов, защищающих дровяные склады и пилораму. При этом все указанное оберегал частокол, правда последний выглядел на редкость хлипким, да еще и зиял проломами. Видно мертвецы шли напрямик и своей массой попросту снесли преграду. А было их много, крайне много. На территории лесопилки я мог насчитать порядка двадцати существ, еще какое-то число скрывалось в чаще. Сколько — неизвестно, однако периодически раздававшийся треск веток явно свидетельствовал об их присутствии. В численности враг нас явно превосходил.