— Сир, что нам делать? — отвлек меня голос одного из солдат.
Да, точно, я же лидер и не должен демонстрировать свою слабость. Тем более у инквизитора такие картины обязаны вызывать не тошноту, а праведный гнев. Они ребята прожженные, уверенные в себе и своем деле. А значит и мне нужно соответствовать.
— Бран, обследуй местность вокруг. Поищи следы. Выясни, кто сюда приходил, когда и откуда.
Растерявший веселье егерь мрачно кивнул и исчез среди зарослей. Надеюсь, он не натолкнется на тех, кто это устроил.
— Доминик, что скажешь?
— А что здесь говорить, сир? Это непотребство — дело еретиков. Они проводили здесь свой мерзкий ритуал.
Значит еретиков, а не демонов? Это хорошо, наверное. Легче иметь дело с лакеями, чем с их господами.
— Как считаешь, им удалось осуществить ритуал?
— Простите, но я ведь простой аколит, откуда мне знать подобное?
Все верно, умение чувствовать скверну — епархия инквизиторов. И что же я могу в этой области? Прислушался к себе. В душе ощущалась тревога. Теоретически, она могла быть вызвана присутствием «нечестивой энергии», однако и сама ситуация не добавляла спокойствия.
Подумав, я немного отошел от злополучного места. Тревога чуть улеглась. А значит, дело уже не в моих эмоциях, а в действии умения. Следовательно, ритуал сработал. Правда, как — все еще неизвестно.
Этой новостью я и поделился с подчиненными, а вскоре с новыми сведеньями вернулся и егерь. Тот смог отыскать следы, предсказуемо уходившие к деревне и даже вычислил число покинувших место жертвоприношения. Таковых оказалось семеро.
Семеро… То есть их меньше чем солдат в моем отряде. Правда, это мало что означает, ведь неизвестно, какой силой обладали демонопоклонники. Возможно, они были простыми крестьянами, одержимыми, колдунами… Или вообще не относились к людям. Плюс к этому, не надо забывать о том, что еретики должны жить в деревне. Возможно, имеют там авторитет. А значит, могут поднять против нас и остальных жителей. В общем, подтверждение опасности, исходящей от Белоглинной мы получили и теперь оставалось понять, что с этой информацией делать?
Скашиваю глаза и вижу значок сообщения Системы:
Внимание. Вам доступно задание «Ересь в деревне Белоглинная». Выявите членов запретного культа и уничтожьте их.
Награда: 100 ед. опыта за уничтожение одного еретика. Удвоенная награда за полное уничтожение скверны в Белоглинной и ее окрестностях.
Наказание за отказ/провал: неизвестно.
— Марра, тебе известно что-нибудь о еретиках в здешних краях? — спросил я.
Вообще-то такой вопрос стоило бы задать раньше. Стоило, но я это сделать забыл. В свое оправдание могу сказать, что встреча с кошкой вышла довольно нервирующей. Однако исправить ошибку все еще не поздно.
Что интересно, нэкомата ответила далеко не сразу. Некоторое время она раздумывала, оценивающе глядя на меня, но затем кивнула самой себе и заговорила:
— О еретиках ничего конкретного сказать не могу, однако я была направлена сюда именно с целью разведать окрестности, в которых начали исчезать животные и разумные существа. Нам стало известно о сокращении числа зверей, безвозвратно исчезнувшей банде орков и, наконец, о пропавшей охотнице-нэкомате. Они все сгинули бесследно.
На этом кошка замолчала, однако изложенной информации было и без того много. В первую очередь меня заинтересовала обмолвка о том, что Марра была «направлена». А значит, где-то проживало сообщество нэкомат или иных волшебных существ. Расспрашивать подробности пока было преждевременно, не настолько Марра мне еще доверяла, однако зарубку в памяти определенно стоило оставить.
Информация о пропажах также была важна, правда не являлась приятной. Если за всем перечисленным стояли еретики, то они определенно обладали силой. А потому могло существовать два варианта. Первый — проводившая ритуал семерка далеко не простые крестьяне. Второй — в деревне располагалась лишь одна из ячеек раскинувших свою паутину еретиков. Что один, что второй вариант неприятны, хотя последний и грозил куда более значительными проблемами. С моей удачей не удивлюсь, если именно он и окажется верным.
— Так каковы наши планы, сир? — спросил Роджер.
— Я и Марра направимся в деревню и узнаем настроения местных жителей.
— Вы уверены? — с интонацией, просто кричащей: «ты в своем уме?», спросил мечник. — Эта деревня — логово демонопоклонников. Чистым душам там не место.
— Ситуация не должна быть настолько плохой. Посмотри на это место — оно тайное. Если бы вся Белоглинная продалась демонам, то еретики не стали бы сюда приходить — они сложили бы ритуальный круг прямо на деревенской площади.
— Однако направляться в их логово все равно опасно!
— Верно. Именно по этой причине туда идем лишь я и Марра. Если в Белоглинную вступит весь отряд, положение неминуемо обернется кровью. Мы же можем замаскироваться под путешественников, а в случае опасности я смогу воспользоваться бессмертием, а Марра своей высокой скоростью.
— Какая трогательная забота о моей жизни, — раздраженно протянула кошка, но была проигнорирована.
— Не буду спорить, своей головой рискуете, не моей, — сдавшись, ответил Роджер, после чего решил уточнить. — А что делать нам?
— Сожгите тела, а затем разбейте лагерь в лесу, рядом с входом в деревню, и ждите моих дальнейших указаний.
Получив приказ, отряд принялся за неприятную, но уже ставшую привычной работу. Я же обернулся к своей подчиненной, с которой требовалось обговорить несколько вопросов. Впрочем, первой заговорила именно Марра:
— Ну что же, я должна буду превратиться в человека?
Сейчас она напоминала скорее хищницу, нежели человека. Широкая усмешка, демонстрирующая клыки, прищуренные глаза, бьющие по ногам хвосты… Вряд ли нэкомата предвкушала трапезу, скорее она желала посмотреть, как чтущий Единого инквизитор отдаст приказ, противоречащий его кодексу. И тем приятней было ее разочаровать.
— Нет. На этой поляне должны покоиться люди, жившие в деревне. Их уже давно зачислили в пропавшие без вести. А значит, если ты явишься в облике одного из них в Белоглинное, появится слишком много вопросов. Лучше возьми это.
С этими словами в моих руках сформировался плащ с глубоким капюшоном. Собственно, я набил «Сумку героя» массой полезных вещей. В том числе запасной одеждой. И сейчас она как раз пригодилась. Плащ прекрасно скрыл хвосты девушки, да и ее нечеловеческая грация под ним была уже не так заметна. Оставались еще глаза — желтые, с вертикальным зрачком. Однако лицо неплохо скрывал капюшон, так что можно было не бояться разоблачения.
Я сам также чуть изменил облик. Убрал в инвентарь потрепанную броню и меч, надел рубаху. Затем перевернул камнем вниз кольцо. Как итог, при беглом взгляде меня вполне можно было принять за небогатого путешественника. А некая потрепанность вещей и следы крови даже позволяли выстроить легенду о беженцах. Да, верно, беженцы из разоренной еретиками деревни. Версия как раз подходящая для того, чтобы привлечь внимание врагов и возможных союзников.
Окинув себя и спутницу взглядом, удостоверился, что никаких ошибок в облике не допущено, после чего направился к деревне.
Белоглинная встретила нас закрытыми воротами и подозрительным взглядом местного сторожа. Тот стоял на невидимом помосте, по пояс скрытый частоколом, и сжимал в руке лук.
— Кто такие? Пошто пришли? — недовольно спросил он.
— Мы беженцы из Камнеломки.
— Беженцы? Это отчего же вы сбегли?
— Еретики на нашу деревню налетели, людей в полон увели. Я, да дочь моя, в лесу укрыться смогли, а остальных к древним руинам увели, — ответил, постаравшись влиться в образ простого крестьянина.
— Да что ж эта погань так множится⁈ — в сердцах воскликнул сторож, ударив по бревнам. — А сколь их там было, знаешь?