— Десятка три, не меньше.
— Много… Вот что. Тебе с нашим старостой говорить надобно, Глебом. Он мужик мудрый, чай, придумает, что с этой напастью делать! — сказав это, сторож спустился с помоста, а затем и открыл ворота.
Едва мы вошли внутрь, как тут же приковали множество взглядов. Несколько старушек в обветшалой одежде, недобро глянули на нас и пробурчали что-то себе под нос. Укрылся за углом, а затем выглянул оттуда какой-то мальчишка. Такое впечатление, будто мы были какими-то неведомыми зверьми, от которых не знаешь, чего и ждать. Нет, в отношении Марры это верно, но ведь я-то честный парень!
— Эй, Воробей, подь сюды! — меж тем проорал сторож.
Зов предназначался для того самого мальчишки, который неохотно и с явной опаской подошел к нам.
— Отведи этих людей к старосте.
— А почему я? — недовольно воскликнул пацан, однако возражение оказалось пресечено подзатыльником. Методика вышла действенной, и больше пререкаться паренек не стал. Уже вскоре мы пошли вместе с ним в указанном направлении.
— А откудова вы такие взялись? — спросил мальчишка спустя всего несколько секунд.
Надо сказать, сделал он это весьма кстати. Я и сам думал завязать разговор. А потому охотно скормил тому легенду, а затем поинтересовался местными бедами. Мальчуган тему живо поддержал и даже шаг замедлил, дабы растянуть разговор. Сначала с интересом выслушал вести о разорении Камнеломки, а уж когда дело дошло до его рассказа, то вовсе залился соловьем. Со слов мальчишки положение в деревни оказалось не радужным, но вполне ожидаемым.
Люди в деревне и около нее пропадали давно. Однако чаще всего это касалось приезжих. Самих жителей до определенного момента данная беда миновала. Однако со временем слухи об опасности Белоглинной распространились по окрестностям и в деревню перестали заезжать гости. Тогда-то несчастья стали приключаться уже с местными жителями. Как поведал мальчишка, всего пропали девятеро. Причем шесть человек исчезли одновременно и всего три дня назад.
Остается лишь удивляться тому, что после таких событий нас пропустили без всякой охраны. Однако причины такого легкомыслия я мог узнать уже очень скоро — мы добрались к дому старосты.
Глава 10
В логове врага
Долго стоять на пороге я не стал, сразу постучавшись в дверь. Надо сказать, с силой удара немного перестарался. Звук вышел такой, будто преграду ломали. Зато открыли нам быстро.
«Старостой Глебом» оказался мужчина, которого уже тронуло время и невзгоды. На его голове образовалась лысина, подобно католическим монахам, тело оплыло под лишним весом. Также в глаза бросались набрякшие веки и усталый взгляд. Тем не менее сила в нем еще оставалась, а узловатые пальцы с мозолями подсказывали, что применял он ее в деле часто. Нас староста окинул отнюдь не дружелюбным взглядом и таким же тоном спросил:
— Вы кто такие? Чего в дверь ломитесь?
Ответ был тот же, что прежде услышал стражник.
— Вот оно как? — разом умерив гнев и помрачнев, проговорил Глеб. — Ну что ж, тогда проходите в дом и расскажите о всем подробно.
Внутри жилище старосты выглядел добротно, но в то же время бросался в глаза некоторый упадок. Занавески на окнах, скатерть, полотенца являли собой признак достатка, но нынче они выглядели потертыми, с облезшими нитками. Глиняная плитка на печи зияла сколами. Ко всему прочему помещение было далеко от понятия «чистое». Солома, покрывавшая полы, слежалась и впитала грязь. На слюдяных стеклах виднелась пыль.
— Проходите, присаживайтесь, — махнул в сторону табуретов хозяин и сам устроился за столом.
Мы сели напротив. При этом моя нога нечаянно опрокинула пустой глиняный сосуд.
— Не обращайте внимание и лучше поведайте, как же все произошло?
Я охотно откликнулся на просьбу, принявшись излагать подготовленную легенду. Благо, много врать не приходилось. Пусть я сам в подобных событиях не участвовал, зато мог рассказать историю, еще ранее поведанную мне старостой, на собственной шкуре узнавшего, что такое захват деревни еретиками и последующий плен.
Слушавший меня Глеб буквально старел на глазах. Плечи его опустились, взгляд потускнел. В один момент он встал и нетвердой походкой направился прочь из комнаты. Но вскоре вернулся с глиняным кувшином и тремя кружками.
— Выпьем, — коротко произнес староста, наливая пенной браги до краев.
Отказываться от подобного не принято. Подняв сосуд, я было задумался о подходящем тосте, но произнести его не успел. Глеб опрокинул собственную тару, единым махом выпив все ее содержимое.
— За то, чтобы Единый смилостивился и прислал одного из своих слуг нам на выручку, — все же произношу, пригубив собственную порцию. Напиток оказался неплох, хотя и более крепок, чем можно было ожидать.
— Прогневали мы Единого, не смилуется он над нами, — глухо ответил Глеб.
— Единый мудр и справедлив.
— Твои бы слова да Богу в уши, — с унылой интонацией произнес староста. — Кстати, а что это твоя спутница капюшон не снимает?
К счастью, этот вопрос был ожидаем.
— Мою дочь атаковало одно из отродий. Я смог убить нечисть, но совсем уберечь кровиночку не получилось. Теперь на ее лице шрам.
Марра, в мнимом стеснении, опустила голову. Надо сказать, играла она неплохо, даже у меня вызывая невольное сопереживание.
— Мрази, — скривился Глеб и вновь ухнул кружку.
— А что в ваших краях? Еретики есть?
— В округе не очень спокойно, — ответил Глеб и чуть отвел взгляд. — А что, вы думаете у нас остаться?
— Не знаем. Хотим осмотреться, а там и решим. Может и к горам подадимся.
— Тогда направьтесь к Прохору. Он у нас держит таверну, а там и комнатка для гостей найдется.
Собственно, на этом наша беседа и завершилась. Скомкано распрощавшись, мы покинули дом старосты, а затем и направились в указанном направлении. На улице постепенно начинало смеркаться.
— Что думаешь о разговоре? — спросил я идущую рядом девушку.
— Он намеренно не сообщил нам об угрозе. Решил отдать еретикам, словно баранов на заклание, — прошипела кошка.
— Верно. Вот только сам староста еретиком не является.
Именно так, несмотря на свое неблаговидное поведение, к числу «пораженных скверной» Глеб не относился. Уж это я за счет чутья инквизитора установил точно. Возможно, он сотрудничал с пособниками демонов, а может быть просто опустил руки, не способный с ними бороться, точно я это не знал. Зато у меня образовались определенные планы насчет нашего пребывания в деревне.
Таверну отыскать оказалось не сложно. От остальных зданий она отличалась наличием второго этажа, так что видно дом было почти с любого конца деревни. Потускневшая табличка с изображенной кружкой также не позволяли ошибиться.
Без стука отворив дверь, я зашел внутрь и осмотрелся. Сразу за входной дверью оказалось просторное помещенье, в котором помещались пяток столов, за которыми сейчас сидело несколько крестьян. Барной стойки, которую я подсознательно ожидал увидеть, не наблюдалось. Хозяин заведения располагался в соседнем помещении и вышел, стоило раздаться скрипу двери. Я шагнул навстречу и тут же почувствовал укол тревоги.
Рядом есть еретик? Это трактирщик? Или может быть крестьяне? Взгляд пробежался по окружающим. Сразу бросился в глаза лопоухий верзила, сидевший справа, он глядел хмуро, и не притрагивался к еде. За дальним столом находился низкий и коренастый тип, на лице которого я поймал кривую улыбку. Сам трактирщик также доверия не внушал. Дородный, с нервной улыбкой и бегающими глазками, он явно испытывал волнения от нашего появления.
— Дорогие гости! Рад вас видеть! Чего желаете? Может быть горячей похлебки? Пива? Хлеба, только что испеченного? — слова трактирщика сыпались пулеметной очередью, еще и дополняясь взмахами рук.
— Мы хотели бы остановиться на ночлег. Это возможно?
Реакция хозяина заведения на этот вопрос была в высшей степени подозрительна. Он на миг замер, сглотнул, а затем закивал что есть силы.
— Да, конечно, комнатка для вас найдется! И как насчет еды?