— Зачем пришел? — хрипло спросил воин.
— Прежде чем отвечать на вопрос, хочу расставить все точки над i, — сказал я и продемонстрировал символ инквизиторов. — Я направлен священной инквизицией затем, чтобы очистить эти земли от скверны.
— Инквизицией? И где ж вы раньше-то были?
— Неужели ты хочешь обвинить меня и мою организацию в вашем собственном поражении?
— Заткнись! Врагов было много, слишком много!
— И они атаковали внезапно?
— Да!
— Тогда в чем ты обвиняешь Инквизицию? Думаешь, в нашей организации служат пророки? Или считаешь, что скверна атаковала лишь эти земли?
— Нет, не думаю, — ответил Гвинед и потянулся к стоящей у ног бутылке.
Глядя как солдат, не стесняясь моего присутствия, большими глотками пьет прямо из горла, я все больше сомневался в том, что в эту комнату стоило заходить.
— Вижу, от тебя толку никакого не будет. Управлюсь как-нибудь своими силами, — подведя итог собственным мыслям, я встал со стула.
— Да что ты знаешь! — повысил голос воин, также вскочив. — Думаешь, все просто? Думаешь, вычистишь пару ячеек еретиков и все? Да как бы не так! Наш прошлый владетель также считал, а затем против него восстали сразу три села. А стоило за них взяться, как собралась орда нежити, сравнявшая замок с землей! И ведь все эти твари все еще здесь находятся, просто с тех пор раны зализывают. Но как только проведают, что на месте старого замка строится новый, так разнесут его в щебень, а тебя и всех, кто за тобой пойдет, разорвут на части!
Воин покачнулся, ухватившись за спинку кровати. При этом выглядеть стал еще жальче. Осунувшийся, с полопавшимися капиллярами в глазах, тяжелым перегаром изо рта…
— Замок уже строится, так что можешь оставаться здесь и понаблюдать за моими усилиями издалека, — ответил я и развернулся на выход.
— Стой, я согласен присоединиться, — внезапно проговорил Гвинед, опустив свою руку мне на плечо. Когда он успел приблизиться, я так и не понял, но также смог отметить воистину стальную хватку.
— Тогда приводи себя в порядок и спускайся. Мы выступим через пятнадцать минут. Плату за службу обсудим по результатам первого боя.
Произнеся это, я резко дернул плечом и вырвался из захвата. После чего быстро покинул комнату. Сказать откровенно, в душе имелось сомнение в правильности этого найма, однако отыгрывать все назад было уже поздно. Пусть я искренне надеялся, что к назначенному сроку так никого и не увижу.
Надежды оказались тщетны. Спустя четверть часа со стороны лестницы послышался шум шагов, а затем явился и сам Гвинед. Все такой же помятый и шатающийся, отличающийся лишь наличием шлема в руке, щита за спиной, да меча на поясе. По крайней мере свою экипировку он не пропил. Уже хорошо.
Больше задерживаться в таверне я не стал и дал команду отправляться в путь к каменоломне.
Находилась шахта всего в получасе ходьбы. Выглядела она непримечательно — как дыра в холме, стены которой подпирали древние деревянные столбы. Заходить в такую было боязно вовсе не из-за монстров внутри, а потому, что вся эта древность, казалось, могла рухнуть от одного неосторожного вдоха. Впрочем, такое вряд ли могло произойти. Все же это игровой мир. Если только нас не ожидает какой-нибудь игровой сценарий, эта шахта будет стоять даже под ударом Армагеддона. Подбадривая себя такими мыслями, я приказал всем приготовиться к битве.
Учитывая то, что мы заранее знали, в каких условиях предстоит сражаться, то и запаслись соответствующе. У каждого солдата были при себе самодельные факелы. Все вооружились короткими мечами и кинжалами, которыми было удобно действовать в условиях замкнутого пространства. Я сам с сожалением отказался от идеи извлечь эспадон, вместо него достав из Сумки моргенштерн.
— Итак, построение следующее. Я и Роджер идем первыми, Марра в середине отряда, Гвинед замыкающим. Доминик, двигаешься в центре и стараешься оставаться как можно дальше от противников. Марра, тебе особое поручение.
— Неужели я должна позаботиться о шкуре нашего священника?
— Именно так. Головой за него отвечаешь. Также, насчет тебя Бран, — обратился я к лучнику. — Ты с нами не идешь, на тебе охрана входа. Уничтожь монстров, если те попытаются вырваться из шахты. Если их будет слишком много — отступи, а дальше действуй по обстоятельствам. Если к шахте подойдут чужаки — подай сигнал тревоги. Вопросы есть? Отлично, тогда зажигайте факелы.
Стоит сказать, что все приготовления мы проводили недалеко от входа, однако троглодиты и не подумали нас атаковать. Шахта выглядела обманчиво мирно, не донося из своих недр ни одного звука. И это нисколько не изменилось, когда мы вступили в ее пределы. Однако по моей спине все равно прошел холодок. Может потому что враги здесь определенно присутствовали, может виновата была тьма, а может теснота? Высота потолков не превосходила трех метров. Ширина была такой, что едва могли пройти два человека в ряд. Тьма стояла кромешная, а свет факелов превращал все окружающее в мельтешение теней и спрятанных в нишах монстров. Последних навевало воображение, но от этого было не сильно легче.
Мы преодолели всего десяток метров вглубь шахты, когда столкнулись с первой неприятностью — туннель раздвоился. Один проход направился резко влево, в то время как второй взял правее. По ширине и высоте оба были примерно одинаковы, оба уходили вниз, нельзя было сказать, что какой-то являлся основным, а другой вспомогательным. Из каждого веяло многообещающей темнотой.
— Как поступим? — прервал гнетущее молчание Роджер.
Надо сказать, на матерого головореза обстановка также подействовала. Он не выглядел испуганным, но напряжен был до предела.
— Двигаемся вправо. Разделяться не будем.
Мечник кивнул, не став возражать. Вскоре мы оставили альтернативный путь позади, все более углубляясь под землю.
Глава 13
Огнем и мечом
Не знаю, сколько еще мы шли. Время и пространство в этих условиях невероятно растягивалось. Однако в какой-то момент обстановка вокруг вновь изменилась и опять не в лучшую сторону. Вместо земли нас окружил камень, а еще начались непосредственно выработки. То есть от основного коридора стали отходить узкие штольни, в которых едва мог пройти один человек в доспехах.
И что с ними делать? Вновь оставлять за спиной? Нет, подобный вариант еще можно было бы рассматривать, однако штольни располагались слишком часто. Если мы втянемся в коридор, то можем оказаться атакованы с нескольких сторон. А раз так…
— Роджер, будь наготове, я проверю проход, — произношу и, не давая себе времени на сомнения, шагаю в первую штольню.
Стоило пройти всего несколько метров, и я словно бы оказался в другом мире. Звуки и шорохи за спиной стали приглушенными. Тьма еще более обволакивающий и вездесущей. Я держал в левой руке факел, но он не только давал свет, но и слепил. Все, что было дальше пары метров, полностью скрывал мрак. А еще тишина, с каждым шагом она становилась сильнее.
Не прошло и пяти секунд, как я проклял себя за то, что решил идти сам. Ведь мог послать на разведку Роджера. Но нет, решил поиграть в героя, набраться острых ощущений. А теперь приходилось крепче сжимать зубы, чтобы те не стучали от страха. С новым шагом оглушительно хрустнул щебень под ногой. Судорожный вздох показался просто оглушительным. Подвинув вперед факел, я сделал новое движение… И в этот момент из темноты вылетело копье.
Вражеское оружие ударило в бок, скользнуло по ребрам и упало на камни, а вслед из темноты выскочила смазанная фигура. Я ударил навстречу, на одних рефлексах, толком не соображая, что происходит. Но попал точно в голову, отбросив противника назад. Тут же из мрака показался новый враг, но его встретил факел, воткнутый прямо в морду.