— Марра — член нашего отряда и проявила себя в бою, в отличие от тебя. А потому я не желаю слышать подобные разговоры.
— Да она же еретичка, — меж тем не унимался пехотинец. — Пусть будет благодарна за то, что не отправилась на костер, а еще отработает нашу милость.
— Замолчи! — внезапно произнес Доминик. — Марра также, как и мы все, защищает верующих в Единого, а потому не заслуживает такого отношения!
А вот сейчас я оказался действительно удивлен. Ведь еще два дня назад сам аколит настаивал на костре для «темного создания», а теперь встал на ее защиту. Это чем они таким занимались в мое отсутствие? Впрочем, если меня выступление Доминика удивило, то на скандалиста не оказало почти никакого впечатления.
— Да ладно вам, святой отец! Не уж-то только наш сир может эту девку пользовать?
Рефлексы сработали раньше мозга. А потому уже спустя секунду солдат рухнул, сраженный ударом в челюсть.
— Ты, боец, совсем охренел? Хочешь с головой попрощаться?
В подтверждение серьезности своих слов, я материализовал в руке эспадон, упершийся точно в горло упавшему пехотинцу. После чего обернулся к другим солдатам.
— Что столпились как бараны⁈ А ну немедленно выстроиться в колонну подвое. Если через минуту мой приказ не будет исполнен, провинившийся до конца своих дней проведет, разгребая дерьмо за скотом.
Выволочка подействовала. Воины засуетились, выстраиваясь, трезвый рассудок вернулся к ним как по волшебству. Порезался разум и к наиболее провинившемуся солдату. В его глазах теперь отражался страх.
— Слушай меня внимательно, — медленно, четко проговаривая каждое слово, произнес я. — Если ты совершишь еще хотя бы один проступок, одно маленькое нарушение — твои кишки выйдут наружу. Кивни если понял?
Подчиненный очень осторожно опустил голову.
— По возвращении из похода, ты отправишься в помощь старосте на самые черные работы. И будешь там пахать всю следующую неделю. И не дай бог староста пожалуется на плохое качество службы, тогда ты останешься у него в услужении навечно. А сейчас встань в строй!
Пехотинец поспешил исполнить приказ, старательно пряча глаза. Я же выдохнул, отпуская раздражение.
— Сир?
— Что еще⁈
— Один из пехотинцев пропал, — хмуро сообщил Гвинед.
«Да твою ж мать!» — мысленно воскликнул я. Мало было проблем, так еще и это? И на кой черт меня понесло идти через лес? Путь я видите ли решил сократить, информацию получить… А в результате потерял одного бойца и рискую лишиться прочих, учитывая их неадекватное поведение. И что теперь делать? Бросить этого неизвестного идиота? Но у меня их и так немного, не идиотов, конечно, а солдат. Однако, как его искать? Бран был среди тех, на кого это место оказывало воздействие. А значит следы отыскать не мог. Я на это тем более был не способен. И ведь самым паршивым было то, что пропавший все еще был жив, Система утверждала это совершенно точно. Однако по какой-то причине отследить его местоположения я не мог.
— Когда он пропал?
— Во время остановки.
То есть всего пару минут назад. А значит, просто не мог уйти далеко.
— Господин, я умею читать следы, — выступила Марра. — И если позволите…
— Хорошо. Гвинед, поручаю отряд тебе. Продолжай путь на юг и следи за подчиненными. Любое неповиновение разрешаю жестко карать. Единственное условие — чтобы все вышли из этого проклятого леса живыми. Ясно?
— Понял вас, — ответил оруженосец.
— Марра, ищи следы.
К счастью, некомата не обманула, когда говорила, что умеет читать следы. Пусть не сразу, но ей удалось различить отметины ног. Уходили они на запад, в ту самую сторону, где располагалась «Лесная», но так как выбор уже был сделан, мы не раздумывая двинулись по ним.
Идти, впрочем, пришлось не далеко. Уже спустя метров двести до нас донеслись звуки, а затем открылся и вид, сумевший в очередной раз шокировать. Хотя, казалось бы, я за последние дни и так испытал достаточно!
Итак, что же я увидел? Лежащего на небольшой лесной прогалине искомого солдата, на котором яростно скакала полуголая девица. И мало того, что сама причина пропажи оказалась дикой, так еще и «нимфа» выглядела так, что я бы даже приближаться к ней побрезговал. Грязная, с торчащими сухой паклей волосами, обряженная в откровенное рванье.
Скрипнув зубами от злости, я пошел прямо к резвящейся парочке и тут до меня донеслось сразу две вещи. Первая — запах «красотки», ничуть не уступающий ее виду, второе же — чувство тревоги. Передо мной находилась носительница скверны.
В этот же момент женщина обернулась, показав некрасивое, обрюзгшее лицо, после чего резко вскочила на ноги, припустив в направлении деревни.
— Схвати ее! — отдал приказ я, и Марра не подвела.
В руках кошки материализовался темно-багряный шар энергии, который через секунду устремился вслед за беглянкой, ударив точно ей в спину. От столкновения заклинание вспыхнуло, и фигуру объяло синие пламя, явно вызвавшее у жертвы дикую боль. По крайней мере закричала она оглушительно громко, тут же упав на землю и став кататься по палой листве. Долго огонь не продержался, но свое дело выполнил. Встать женщина не смогла. Обернувшись в нашу сторону, она оскалилась и в отчаянии подняла руку с кинжалом. Марра ускорилась, но достичь противницы не успела. Та погрузила нож в собственное горло. Таким образом захват пленницы оказался провален.
В это же время я подошел к оставшемуся лежать солдату, заранее предчувствуя недоброе. Что ж, интуиция меня не подвела, хотя увиденное вновь оказалось вовсе не тем, что я ожидал найти. На земле, в знакомых доспехах пехотинца, лежал старик. С полностью седыми волосами и дряблой кожей. На губах его сияла улыбка, но взгляд при этом оставался совершенно пустым. Словно у мертвеца. И лишь тяжело вздымавшаяся грудь говорила о том, что он все еще жив.
Что случилось с солдатом? Частично я смог получить ответ на данный вопрос благодаря тому, что теперь мне была доступна вся информация о пострадавшем. Не только его местоположение, но и характеристики. И именно в них крылась основная причина его нынешнего состояния. Солдат не был проклят, не страдал от болезни, просто его сила, выносливость и ловкость в сумме составляли всего пять очков. Он был слабее ребенка и вряд ли это было возможно исправить. По крайней мере я не знал как, да и тратить время на это не имел возможности. Крик убитой женщины мог привлечь наших врагов, отсюда следовало немедленно убираться. А значит…
В моих руках материализовался эспадон. На миг я заколебался, глядя на лежавшего на земле старика. Тот не был врагом, скорее наоборот — являлся моим подчиненным. До этого я убивал немало существ, как похожих на людей, так и совершенно иных. Но вот прикончить беззащитного человека… Вновь поймав взгляд пехотинца, я увидел в нем лишь совершенную пустоту, и это помогло принять решение. Эспадон погрузился в грудь солдата, мгновенно того убив. После чего я наклонился и убрал в Сумку оружие и доспехи пехотинца.
— Уходим, — хмуро приказал нэкомате и направился на юг, туда где должен был находиться отряд. Марра безмолвно подчинилась.
Не могу сказать, что случившееся меня потрясло. Но вопросов оставило изрядно. И откладывать я их не хотел. Требовалось понять, что же случилось в лесу, дабы адекватно оценить угрозу. В конце концов я пришел сюда затем, чтобы получить информацию о противнике и сейчас фактов набралось с избытком, но что они значили? Где найти им объяснение? На деле способов было два. Первый — обратиться к форуму игры и поискать информацию там. Второй — спросить более осведомленного в игровых тонкостях человека. Именно последний вариант я и предпочел, тем более уже давно собирался связаться с одним товарищем. Своим напарником по переселению, Сергеем, если быть точным.
Тут стоит пояснить, как именно работала связь в «Землях». Возможностей было несколько. Например, с помощью одного из специальных «технологических заклинаний», комплект которых я приобрел благодаря золотому аккаунту. С помощью него можно было передать приказ подчиненному, но при этом услышать ответ уже являлось невозможным. Второй вариант — мысленная связь с членами клана и просто знакомыми игроками. Однако и он имел собственное ограничение в виде платы за использование в единицах маны. Причем чем дальше расстояние, тем выше цена. Связаться с Сергеем я таким способом не мог. И наконец третий, опосредованный вариант — через игровой форум.