Также я смог определить цели для будущего похода. Благо сова разведала массу интересных вещей, в частности нашла еще одну деревню на берегу моря, а также отыскать шахту с ресурсами. Да и работавшая до нее ворона также не летала напрасно. В общем, когда я совершенно вымотанный из-за похода и тренировок ложился спать, то чувствовал некоторую определенность в завтрашнем дне. Но, к сожалению, уже утром оказалось так, что все приготовленные планы пошли коту под хвост.
А причиной этого стал прибежавший к замку гремлин.
Вообще, можно говорить о немалой удаче пришельца. Ведь гремлин пришел в предрассветных сумерках, да еще и пилотируя легкого робота. Как его вместе с машиной не разобрали по винтикам — одному Богу известно. Но все же стража замка смогла проявить сдержанность и просто взяла ксеноса под стражу. После чего немедленно известила меня о происшествии.
Не сказать, что я был рад такому раннему подъему, однако и откладывать разговор с неожиданным гостем не стал, а вместо этого приказал немедленно привести его в свои покои. После чего облачился в броню и принялся мерить шагами комнату.
— Итак, кто ты такой и зачем пришел сюда? — спросил я, едва гремлина ввели в комнату.
— Младший пилот Кранк! Страж Дальней заставы! — браво отрапортовал гремлин, макушкой не достававший даже до моей груди.
Вроде бы именно так называлась та деревня гремлинов, в которой я обучился алхимии. Логично, откуда еще мог прийти этот вояка? Но это не отменяло прошлого вопроса.
— Так какого черта ты сюда пришел? Говори!
— На деревню напала нежить, — посмурнев, ответил гремлин. — Меня направили, чтобы передать просьбу о помощи.
— Ты ведь понимаешь, что я не стану рисковать своими людьми ради посторонних?
— Мы отлично это понимаем. Старейшина Кринстук велел передать, что Дальняя застава готова подчиниться твоей власти, лишь приди на помощь. И поторопись, иначе будешь владеть только пепелищем.
Подтверждая слова гремлина, передо мной появилось сообщение Системы, извещающее о задании и соответствующей награде. Разумеется, я его принял, при этом коротко ответив просителю:
— Значит, договорились.
С этими словами настала пора новой череды дел. Сначала молитва в часовне, которую не пропустили ни солдаты, ни я сам. В моем случае присутствия требовал статус, а также необходимость восполнения очков святости. Вслед за этим прошли быстрые сборы и торопливый завтрак. А параллельно я старался выспросить гремлина насчет сил будущего противника. Благо в этом вопросе он оказался неплохо осведомлен.
Нежить пришла к Дальней заставе еще два дня назад. Однако мертвецы не стали идти на штурм. Вместо этого они предпочли планомерную осаду. Местность вокруг поселения оказалась полностью перекрыта, из-за чего жители лишились источников дополнительного пропитания, помимо этого нежить притащила с собой баллисты и принялась обстреливать деревню. В сторону Дальней заставы полетели заряженные кислотой снаряды, разбухшие от гниения трупы и что-то вовсе непотребное. Все перечисленное не могло сразу убить, подобно привычным каменным ядрам, но привело к возникновению множества раненых, а затем и больных, подхвативших принесенную с трупами заразу. И главное, что гарнизону нечем было ответить. Дальняя застава была всего лишь небольшой деревней — у нее не было пушек. Так что обстрел нежити оставался полностью безнаказанным. В результате уже на второй день стало очевидным — если не предпринять никаких действий, итог этого противостояния станет печальным для гремлинов.
Тогда и была предпринята контратака, целью которой являлось расчистить дорогу Кранку. Големы, роботы и простые гремлины вышли за стену, отвлекая на себя внимание противника. И под этим прикрытием легкий робот смог пробраться к незаметной тропе, по которой спустился в долину. Что стало с его собратьями, гремлин не знал.
Насчет сил противника, Кранк докладывал о наличии полутора сотен мертвецов. Причем, в их числе значились не только простые зомби, но и мумии, мертвые маги и, как венец всему, рыцарь смерти. В общем, противник был далеко не слабым, однако и мои силы в настоящий момент серьезно выросли. Причем не только количественно, но и качественно. В первую очередь радовали пятеро оруженосцев, сегодня вставших в строй и столько же латников, едва успевших пройти посвящение. Два десятка охотников на ведьм также были крайне мощной силой, особенно в деле противостояния с нежитью. Костяк же армии составляли мечники и лучники. Что касается простых пехотинцев и ополченцев — они остались на страже замка. В конце концов, их боевая ценность близилась к нулю, но зато они оставались резервом для будущего повышения, а потому посылать их в бой являлось крайне нерациональным. Лучше заставить тренироваться, становясь сильнее. Таким образом отряд, выступивший из замка, оказался малочисленней вероятного противника, но в нем вновь не было слабых звеньев.
Само выступление затянулось почти на два часа, а потому я не стал тратить время впустую, направив войско прямо по дороге. В результате чего первая половина пути оказалась пройдена крайне быстро и без всяких неожиданностей. А затем отряд ступил на земли, взятые под свой контроль нежитью.
Не требовались навыки следопыта, чтобы заметить характерные признаки. Множество следов, пятен гнили, увядших растений встречалось нам на пути. Было очевидно, что нежить не просто находилась в этих краях, но и активно их патрулировала. Еще одно доказательство этому мы получили, когда обнаружили стаю мертвых зверей. Прежде бывших обычными волками, кабанами и оленями, а теперь превратившихся в гротескные подобия самих себя.
В прошлом каждая встреча с подобными существами являлась непростым испытанием. Мне и моим бойцам приходилось защищаться от более быстрого и маневренного противника. Но сейчас… Восседая на Марсе, я оглянулся на пятерку оруженосцев, двигавшихся на конях ничуть не хуже моего. Облаченные в латы, вооруженные щитами и крепкими ясеневыми копьями, они выглядели по настоящему грозной силой. Впрочем, не только выглядели, но и были ей на самом деле.
— Вперед!
В тот же миг кони двинулись навстречу стае, быстро наращивая скорость. Нежить, слишком поздно обнаружившая наше присутствие, вынуждена была поступить также, бросившись в атаку. Кони во мгновение ока разогнавшись до своего предела, оруженосцы опустили копья, изготовившись к таранному удару. А затем монстры оказались просто сметены с пути. Копья точно поразили цели, а то что осталось от врага, затоптали кони. Мне с Марсом только и осталось, что добить немногих уцелевших, поработав моргенштерном.
— Идем дальше, — оценив итоги скоротечной схватки, скомандовал я.
Двигаясь по петляющей меж холмов дороге, мы быстро приближались к горам. Однако к нашему несчастью изменения в погоде оказались еще стремительней. Ветер, прежде дувший с гор, повернул вспять, став бить в спину. На небе показались тучи, принялся накрапывать дождик. Прежде, вполне приятная погода испортилась до полного изумления. Но, к сожалению, укрыться от ненастья мы не могли и упрямо продолжали движение, чувствуя, как холодные капли просачиваются под доспехи.
Еще несколько раз нам встречались отряды нежити. Часть из них была уничтожена столь же быстро и безжалостно, как и первая группа. Другие сумели избежать встречи, в максимальном темпе убежав на юг. Видимо, они доложили командованию о нашем появлении, потому что спустя время нежить убралась с пути отряда, открыв прямую дорогу к горной тропе в Дальнюю заставу.
У самого ее начала мы разделились. Все это время следовавший вместе с нами Кранк, на своем заправленном маной роботе, отправился по некогда уже пройденной тропе с поручением договориться о совместной атаке на нежить. Вместе с ним в качестве посла была направлена Марра. Пошел бы и весь отряд но, по словам гремлина, дорога им предстояла крайне трудная. На ней могли пройти двое, но никак не десятки. О лошадях не стоило и говорить. А потому оставалось полагаться на нэкомату и надеяться, что гремлины окажутся столь же расторопны, как и жители деревни.