«Я жду» — был ответ.
По счастью, Кларенс действительно решил подождать, не беспокоя Алана новыми звонками. Дальнейший полет проходил без происшествий. Никаких неприятностей на горизонте не было вплоть до того момента, как замок не стал различим невооруженным взглядом. Тут чернокнижника настигло первое разочарование. Ведь стало очевидным, что вампир полностью снес старые здания, да и свои собственные то ли не возвел, то ли успел разрушить. Из имеющихся остались лишь донжон и стена. Чтобы восстановить прежние строения теперь требовалось золото, камень, дерево, редкие ресурсы, все то, чего у Алана почти не осталось. Надежда найти спасение начала таять. Она стала еще слабей, когда один из грифонов оказался объят огнем. Враг смог дотянуться до него через недавно построенный, но все же работающий Заклинательный покой. Над войском вновь нависла угроза потерь.
По счастью, вскоре армада чудищ достигла замка. Одновременно с их прибытием показалось и войско Кларенса. Однако, взглянув на силы своего союзника, Алан испытал немалое разочарование. Ему обещали полторы сотни солдат рыцарского замка, но на поверку этого числа не бралось. Было лишь сто или даже меньше воинов. А ведь и эти силы норовили истаять прямо на глазах.
Впрочем, Алан помнил урок, преподанный ему Энквудом. Он понимал, насколько полезными в грядущем штурме будут те, кто окажется способен драться в узких коридорах донжона, а потому не стал игнорировать союзника.
«Меракс, уничтожь ворота» — приказал чернокнижник одному из своих драконов.
Матово черный красавец подчинился, сорвавшись в пике. Стремительное, яростное. Громадный ящер в самый последний момент распахнуло крылья, выставив вперед лапы. Которыми и протаранил створки ворот.
Может быть иная преграда и выдержала бы такой натиск, но эта защита и без того казалась слабой. А потому от единственного удара она разлетелась горстью щепок. Сам дракон пролетел еще десяток метров, опустившись на пустую от строений землю. Ну а в образовавшуюся дыру вскоре хлынули всадники и пехотинцы. Впрочем, это Алан видел лишь краем глаза, сосредоточенный на собственном сражении.
Как и в прошлый раз, его чудища быстро достигли донжона, облепив его со всех сторон. Драконы дыхнули огнем в бойницы, после чего принялись когтями разрывать кладку. Строение опасно затрещало.
Еще один грифон занялся пламенем, но Алан проигнорировал этот эпизод. У него не было времени сожалеть о потерях. Тем более сражение быстро приближалось к своему финалу. Кладка под крепкими лапами чудищ трещала все сильней, обещая скоро открыть бреши, и вместе с тем внизу показалась кавалькада всадников. Рыцари подъехали к донжону, быстро спешились, а затем и бросились к дверям, до этого с успехом раздираемым гаргульей. Еще несколько ударов, и они ворвались внутрь. А через мгновение Алан оказался отвлечен новым вызовом.
«Я занят!» — проорал разъяренный чернокнижник.
«В донжоне, там демоны!» — послышалось в ответ.
«Что⁈» — но прежде чем чернокнижник смог осознать сказанное, доказательства сами явились к нему. Одна из стен донжона пала, дракон подался вперед, желая залить ее внутренности огнем и тут же с громким ревом отпрянул. На его морде показался громадный кровоточащий шрам, прошедший через глаз. А нанесший эту рану дьявол тут же отпрянул, успешно увернувшись от заклинания.
— Да какого черта⁈ — воскликнул недоуменный чернокнижник.
Мысли Алана замерли в ступоре. Он судорожно пытался перестроиться. Понять, как вместо вампиров в замке оказались демоны и что же сними делать? Вампиры боялись огня, их главной силой была магия, так что драконы против них являлись ультимативным оружием. Демоны же имели немалое сопротивление к пламени, были в ладах и с магией, и с мечом. Так что же им противопоставить?
«Алан, да сделай же что-нибудь!» — послышался истеричный голос Кларенса.– «Я потерял прелата, моих солдат там вырезают, пока ты сопли жуешь!»
Вот опять, недоумок-рыцарь бросил своих воинов в бой, не имея должной силы, а сделать что-то требовалось Алану. Ничего не менялось. Впрочем, медлить и правда не стоило.
«Меракс, Антрацит, Полночь, залейте комнату огнем!» — приказал чернокнижник, здраво рассудив, что ни одно сопротивление не сможет устоять перед пламенем дракона. Сейчас или через минуту Заклинательный покой будет их вотчиной. И тогда враг окажется зажат с двух сторон. Демоны или вампиры, итог обещал быть одним и тем же — гарнизону суждено было проиграть.
…
Все было кончено спустя десять минут. И надо сказать, несмотря на то, что противник оказался достаточно неожиданным, победить его оказалось даже проще, чем отряд кровососов. Сам Алан потерял всего трех чудищ, Кларенс понес куда большие потери и особенно сокрушался о безвозвратной гибели прелата, но была виновата его собственная торопливость, а не силы врага. И пусть тайна исчезновения войска Октавиана не спешила раскрываться, сам замок оказался благополучно возвращен. Вот только нельзя было сказать, что с этим событием проблема Алана испарились. Доход в виде четырнадцати тысяч был лучшим результатом, чем семь, но все еще недостаточным. Дабы иметь средства для армии, требовались подданные. Крестьяне, ремесленники, торговцы, все те, кто был главным бенефициаром казны. Без них государство существовать не могло.