Гости выстроились по две стороны, оставляя проход. В первой шеренге девушки, позади них их родственники и просто гости.
Мария втискивается в ряд между претендентками на сердце герцога, и меня вталкивает в противоположный.
— Мне это не надо, — шиплю в ее сторону, но ловлю злой взгляд матери за спиной сестры. Пришлось притихнуть и ждать. И надеяться, что пронесет.
А саму потряхивает и не отпускает чувство какой-то непонятной мне еще, но точно совершаемой ошибки. Что я здесь делаю? Что?
Но из мыслей вырывает звук труб, оповещающих о том, что в зал готовится выйти важная персона.
— Герцог Шервудский, Джеральд Моран, — произносит кто-то и в зале появляется высокий брюнет.
— Он прекрасен, — слышатся шепотки девушек то тут, то там. Я же стараюсь не смотреть в сторону вошедшего мужчины.
Но мне приходится взглянуть в его сторону, так как он начинает говорить свою речь. Голос его колюч, как и тогда, при первой нашей встрече у конюшни. Даже не удивлюсь, если и взгляд герцога будет соответствующим.
— Рад видеть всех приглашенных здесь в такой знаменательный день для меня. Я наконец решился жениться и обзавестись наследниками, — гулко звучат его слова в полной тишине зала. — Сегодня я покажу вам мою избранницу, более того, она еще сама не знает о моем решении. Но меня оповестили о ее прибытии на церемонию. И я рад, что она не ослушалась и прибыла сюда со своей семьей.
Вот это его “она не ослушалась” заставило меня понервничать. Сомневаюсь, что кроме меня есть еще те, кто не хочет замужества.
— В моей петлице королевская магнолия, — ему тут же подают подушечку с лежащим на ней еще одним таким же цветком.
Почему я не знала об этой традиции раньше? Как я могла такое пропустить?
— А теперь не будем ходить вокруг да около, я готов высказать свое решение, — он берет цветок в руки, спускается со ступенек и направляется в своеобразный человеческий коридор, где девушки, трепеща, ожидают его милости к своей персоне.
“Выдыхай”, приказываю себе. И опускаю глаза, лишь бы только не встретиться с жестким взглядом герцога.
В зале воцаряется звенящая тишина. Лишь слышны шаги герцога, который медленно двигается между девушками.
Я слышу, как бьется мое сердце. У самого горла, готовое выпрыгнуть и убежать подальше от этого места. Я смотрю напротив, на сестру. Она вся в предвкушении. Ждет, когда мужчина сравняется с ней, чтобы одарить своей обворожительной улыбкой. Я же незаметно стараюсь вытереть вспотевшие ладони о подол платья и делаю еле заметный шаг назад. Еще один шаг. И еще. Я выхожу из ряда претенденток и мое место тут же занимают две девушки, что стояли по обе стороны от меня. Стараюсь смешаться с толпой. Наблюдаю, как мужчина равняетсяс тем местом, где еще мгновение назад стояла я, и оглядывается. Ну нет же, не меня же он ищет? Я готова присесть, лишь бы он меня не заметил. Но тут же чувствую, как меня подхватывают под локоть и отводят в сторону.
— Рози, — слышу знакомый мужской голос.
— Боже, вы меня напугали, — так же шепотом отвечаю послу.
— Герцог ищет вас, я правильно понял? — его глаза прищуриваются и мягкая улыбка касается губ.
— Вы тоже так подумали? — но не успеваю я что-либо понять, как посол быстрым взмахом руки касается моих волос и именно в этот момент чьи-то крепкие руки хватают меня сзади и впечатывают в чье-то тело.
— Зачем же вы сбежали? — раздается у самого моего уха. Я даже боюсь представить, кто меня удерживает. На лице Аэрона застывает усмешка. Он явно доволен происходящим. Но я вовсе не нахожу это смешным. Пытаюсь вырваться из цепких рук, но все тщетно.
— Да отпустите же меня, — вскрикиваю я.
— Действительно, милорд, что вы так ухватились за девушку? — с усмешкой обращается посол к держащему меня мужчине и тот ослабляет хватку. Я тут же выскальзываю из чужих рук и оборачиваюсь.
Герцог. Но у него при виде меня округляются глаза и челюсть готова упасть под ноги.
— Кто? — вскрикивает он, переходя с баритона на фальцет. — Кто посмел?
— О чем вы? — недоумеваю я. А народ замер и наблюдают за нашей троицей.
— Кто вас сделал своей невестой? — глаза герцога наливаются кровью, а руки сжимаются в кулаки.
— Какой невестой? О чем вы? — я не понимаю, о чем речь и что вообще происходит.
— Цветок в ваших волосах, — стоит мне только это услышать, как я запускаю руки в собственные волосы, пытаясь найти злополучный цветок и тут же ощущаю его бархатные лепестки пальцами.