***
— Каталина, доброго утра! — Эрнст улыбался и, кажется, пребывал, в благодушном настроении. — Мне сказали, ты рано проснулась, душа моя. Что случилось? Тебе было плохо спать? — он спрашивал обеспокоенно, и беспокойство это было неподдельное, что немного польстило девушке.
— Нет, просто вся эта поездка меня утомила и взбудоражила. Но я скоро привыкну, обещаю, — София чуть улыбнулась ему в ответ и присела рядом на парчовую софу. Неуверенно прильнула к тёплому плечу и обняла, король сам тут же прижал её к себе, так же робко и неловко зарываясь в её рыжие волосы. Он немного помедлил, решаясь, затем чуть отстранился и осторожно поцеловал любимую, сжимая её тонкие плечи. Каталина часто заморгала от неожиданности и новых, очень приятных ощущений, доселе невиданных.
— Это так невероятно, — Эрнст по-дурацки улыбался, не выпуская любимую из объятий. — Софи, я… я люблю тебя. Моя чужеземная птичка.
— И я тебя, Эрнст, — Каталина смутилась и спрятала глаза. — Спасибо.
— Подожди, пока благодарить не за что, — усмехнулся король, затем хлопнул в ладоши. Тут же в беседку ввели хрупкого, даже чересчур худого юношу, судя по всему, тоже коннольца, только он был гораздо бледнее и болезненнее старшего советника. Каталина ужаснулась его состоянию и внешнему виду, а большие глаза юноши, смотревшие прямо на неё, выражали глубокую печаль, боль, страх, что ей стало не по себе.
— Это твой личный и преданный раб, милая, — Эрнст чуть кивнул, и несчастного толкнули, силой ставя на колени. Он коротко вздрогнул от боли, ломкие ладони вспорол острый гравий. София всхлипнула, бросилась к нему, король даже не дёрнулся, лишь знаком отослал стражу.
— Нравится мой подарок? — спросил он, наблюдая, как Каталина отряхивает руки юноши и осторожно убирает мелкие камушки. — Делай с ним, что хочешь, думаю, эта народность в состоянии развлечь высший свет.
— Д-да, — девушка даже не обернулась на него, до того ей было мерзко от такого отношения к маленькой Конноле и её людям, она вдруг подумала о старшем советнике, о том, как бы он на это отреагировал. Чувства, навеянные поцелуем, тут же пропали, а на их место пришли жалость и сочувствие к бедному рабу.
— Ты понимаешь по-нашему? — тихо спросила она.
— Немного, мой предыдущий владелец пытался меня научить, — испуганно, робко ответил пленник. — Что желает госпожа?
— Чтобы ты прошёл за мной и позволил помочь, — принцесса решительно взяла его за руку. — Эрнст, я займусь им. Спасибо за столь… экзотический подарок. Я позабочусь о нём.
— Подожди, — Эрнст поднялся, подошёл к ней и снова поцеловал. — Вот теперь отпускаю. Жду на обеде, любовь моя.
— Я приду, — Каталина развернулась и быстро пошла по дорожке, утягивая за собой ничего не понимающего коннольца. Ей надо было многое обдумать.