– А с другой стороны, – сир Сэвори успокаивающе похлопал по плечу ошеломленного спутника, – не такое уж бесполезное дело – изучать подноготную собственного королевства в течение нескольких недель.
– Я даже не знаю, что сказать, – Рик оглянулся, посмотрел на оставшуюся позади ратушу и сокрушенно покачал головой. – Имею ли я право растрачивать свое время? Да и вы, сир Сэвори… В смысле, вы не должны страдать из-за моих проблем.
– Мой юный друг, – прозорливости эльфа можно было позавидовать, – я свободная птица, самовольно покинувшая стаю. К тому же мне интересно узнать, чем закончится твое возвращение на Иннишид, – он благодушно прищурился, словно сытый кот. – Видишь, я, кажется, вновь обретаю вкус к жизни.
– Но две недели! Должен же быть какой-то иной путь! – в голове принца не укладывалась подобная мысль. – Я понимаю, что Левилис очень занят, но должны же быть у него помощники в лице советников!
– Кто в наше время слушает советников? – возразил Сигнитт. – Хочешь сделать хорошо – сделай сам! Но почему бы тебе просто не обратиться к любому из стражников и в доказательство продемонстрировать руки?
– Исключено. – Рик бросил тоскливый взгляд на высокие черно-золотые башни, видные с любой точки столицы. Такой близкий и такой далекий дом, в котором он никогда не был. – За время, проведенное вне родной земли, я научился недоверию. Сначала я переговорю с Левелисом. Желательно инкогнито. А насчет доказательств, – глаза принца блеснули холодом, – я не собираюсь ничего доказывать.
– Твоя правда. Нет вещи унизительнее, чем силой прорываться в родной дом, – согласился эльф, откровенно любуясь архитектурой города. Перед некоторыми домами он останавливался и щупал кладку, при этом нахваливая хельмских архитекторов. Принц не особенно разделял восторгов спутника, но и не поторапливал, потому что ему было что обдумать.
– Дяденька! – звонкий мальчишеский голос вернул Рика в действительность. Он покрутил головой по сторонам, пытаясь определить, к кому обращается мальчишка лет восьми.
– Дяденька! – нетерпеливо повторил мальчик, потерев грязную щеку рукавом, отчего та, естественно, чище не стала. Его взгляд, устремленный прямо на Рика, отбрасывал любые сомнения.
Юноша усмехнулся: пожалуй, для детей этого возраста все, кто старше пятнадцати выглядят как «дяди» и «тети».
– Ну, дяденька! – мальчишка притопнул босой ногой, требуя внимания.
– Ну что?
– Дай монетку.
– Где твои родители? – Рик нахмурился.
– Папка погиб на острове Либри, мамка умерла от болезни, – мальчишка безо всякого стеснения дернул Рика за руку, при этом едва не стянув перчатку.
– Возьми! – принц протянул ему несколько монет. Мальчишка тот час же отцепился от перчатки и с проворством хищной птицы сграбастал «добычу».
– Где ты живешь, малыш? – спросил Сэвори, до этого момента с интересом наблюдавший за коротким диалогом. Стоило ему заговорить, как мальчишка вздрогнул и припустился прочь, сверкая дырявыми подошвами старых ботинок.
– Не понимаю, – принц сокрушенно покачал головой, глядя вслед беглецу, – неужели маги Хельм не в состоянии оказать помощь малоимущим? Почему никто не вылечил его мать?
– Боюсь, что проблема в истощении человеческих ресурсов, – эльф озвучил прописную истину. – Война требует участия не только лучших, но и худших из магов. Все силы брошены на решение внешних проблем, а внутренние проблемы подождут. Увы, это стратегия любой масштабной войны.
– Может мне действительно стоит ознакомиться с местным укладом жизни? Все равно нужно чем-то занять эти две недели.
– Вполне достойное занятие, – одобрил эльф. – Слышишь эти дивные ароматы? – Он потянул принца к таверне, притулившейся к стене четырехэтажного дома. Запахи джотта, яичницы и жареного бекона заставили вспомнить о пропущенном завтраке.
По пути к постоялому двору попутчики вновь разговорились о планах на будущее, обсуждая возможные варианты развития событий. Эльф почему-то был уверен в том, что Левелис не захочет уступить трон единственному законному наследнику. Принц пожимал плечами и говорил, что, в таком случае, будет создавать оппозицию.
– Интересно, примет ли сир Сэвори мое предложение должности советника при хельмском дворе? – улыбнувшись, спросил Рик. Ему так не хотелось верить в то, что для Левелиса он всего лишь конкурент во власти, но – увы! – короткий отрезок жизни, проведенный вне Уинфреда, научил принца подвергаться сомнениям.