Сага звякнула оружием, готовая защищать себя и высокородного спутника.
Из приоткрытого окна избушки послышался скрипучий голос:
– Чую смрад человечий!
Путники обменялись удивленными взглядами: таинственный хозяин разговаривал на всеобщем, то есть, на хельмском.
– Мы никого не обидим! – на всякий случай предупредила осмелевшая Сага.
– А меч вам на что? – в голосе хозяина слышался скепсис.
– С мечом безопасней. – Рик смотрел на занавешенное шторкой окно, пытаясь увидеть собеседника.
Избушка закачалась, словно при землетрясении.
– Твое заклинание? – шепотом поинтересовалась Сага.
– Нет, – растерянно пробормотал Эверикон, не сводя настороженного взгляда с избушки, неуклюже причалившей к берегу.
Сага ахнула, отступив на шаг. Избушка, по-утиному переваливаясь с одной лапы-ласты на другую, неторопливо вылезала на сушу, вспенивая деревянными боками цветущую воду.
– Стой, утенька моя! – проворковал скрипучий голос. Избушка подрыгала правой лапой, стряхивая на землю прилипшие водоросли, и встала как вкопанная. Путники с удивлением отметили то, что «фасад» прямоугольной халупы имел обтекаемую форму, схожую с носом корабля.
Раздался щелчок открытого замка, крышка чердака откинулась, и на землю плюхнулось подобие лестницы-стремянки.
– Ох ты белена, трава бешеная! Нашла место! Ей наплевать, а бабушка мучайся! – с такими причитаниями по лестнице задом наперед спускалось сгорбленное существо.
– Ну? – существо преодолело последнюю ступеньку, и повернулось к визитерам. – Чего надо?
С виду это была старуха. От человека она отличалась цветом кожи – серо-желтым и раскосыми глазами-щелками.
– Я знаю, кто вы! Вы из племени ягов или ягинь, как говорят в простонародье. – Принц видел подобных старух в какой-то книге.
Старуха ничего не ответила, только пошептала-поплевала, а Рик напрягся, готовясь сотворить охранительное заклинание. Когда на своеобразный зов «откликнулась» деревянная палка, принц выдохнул с облегчением. Он читал, что жители Яжьих островов сведущи в некромантии. Примитивные племена ягов жили обособлено и не вели торговли. Во главе каждого племени стояли самые старшие представители – как правило, женщины.
Моряки предпочитали не высаживаться на Яжьих островах без острой необходимости, потому что поведение ягов было непредсказуемым. Местные жители не признавали кораблей, потому что тяги к путешествиям у них никогда не водилось, а меж островами они перемещались на вопплах – плавучих избушках – главной и, пожалуй, единственной гордости ягов. Вопплы представляли собой симбиоз живого и неживого. Строительством водоплавающих изб занимались самые способные некроманты племени. Те, у кого не было средств для приобретения полезной «недвижимости», скромно обходились порталами. Порталы были постоянны, то есть приводили в одни и те же места и открывались строго после захода солнца.
– Не теряйтесь, деточки, – бабка оперлась на посох и поманила их крючковатым пальцем, – рассказывайте свою беду бабушке Йогун. Бабушка подмогнет, если ей золотца в ладонюшку насыпать. Что стряслось? Мамки-папки свадебку играть не хочуть? Эх, молодо-зелено! А, может, убрать кого нужно? Так это бабушка мигом! Есть капельки волшебные, называются «Здоровые сохнут, болезные сдохнут». Нужны капельки, а?
В другом месте и в другое время Сага расхохоталась бы в ответ, но сейчас она была серьезна:
– Не угадали, бабушка. Мы хотели бы попасть домой, в королевство Хельм.
Йогун почему-то проигнорировала девушку и, обращаясь к Рику, продолжила монолог:
– Зачем тебе такая неряха? Вон, космы кое-как откромсаны, одёжа в грязи. Другое дело моя Айгун. Уж и пригоженькая она и чистенькая!
– Послушайте, бабушка!.. – вспылила Сага. Ей было обидно слышать подобные слова, ибо одежда Рика выглядела ничуть не лучше. Однако ж ему бабка замечаний не делала!
– Подожди ты! – зашикал принц. Ему в голову пришла одна интересная мысль.
– Так что там насчет невесты? – Эверикон весело подмигнул спутнице. – Она с вами живет, почтенная Йогун?
– Нет, сладенький, – старуху обрадовала реакция зеленоглазого юноши. – На Серебряной Каменице.