– Эй, ты! А ну пошел отсюда, оборванец! – прозвучал грубый окрик.
– Бежим! – Сага схватила опешившего принца за руку и увлекла за собой в сторону обшарпанных домишек, соединенных многочисленными веревками с сохнущим бельем. Позади, клацая ведрами, бежала хохочущая Дагни.
– Даже не думай появляться на той улочке. – Отдышавшись, словоохотливая Дагни объяснила странное поведение стражников: – В тех домах проживает местная знать, то есть богачи. Любой горожанин знает, что в квартал знати путь заказан. Стража-то не дремлет.
– Очаровательно, – буркнул Рик, стараясь не обращать внимания на «вопли» поруганного самолюбия. Может, его одежда и не выглядела новой, но до статуса «оборванца» уж точно не износилась.
Примерно на полпути до площади, им начали попадаться первые счастливцы, успевшие получить заветную порцию живительной влаги. Их радость и энтузиазм чудесным образом передавались Рику и его спутницам. Однако ж при виде очереди, которой не было конца и края, запал погас.
Нещадно палящее солнце пыталось добраться до островитян, но к счастью, местные власти предусмотрели подобие тента над площадью. Правда, продырявленного в нескольких местах, но это уже частности. Водоносы работали быстро и слажено – оно и понятно, не первый день отпускают воду страждущим. Сначала Рик, как обычно, рассматривал прохожих, потом пытался вслушиваться в щебетание Дагни. Та молола какой-то вздор о местных модницах в лице дочек состоятельных горожан. Юноша поставил пустое ведро на неровную брусчатку и машинально подул на ладони. Толку от его действия никакого, потому что перчатки сидели, словно вторая кожа, доставляя хозяину неудобство в виде потных рук.
– Эй, парень, – принца окликнул широкоплечий мужчина, – продашь перчатки? С виду добротные.
Сага была начеку и хотела ответить отказом, но не успела. В той части очереди, которая была ближе к водоносам, завязалась потасовка. Зачинщиком драки являлся приземистый мужчина, сцепившийся с крепким стариком в красной рубахе. Толпа недовольно загудела. К дерущимся устремились горожане-миротворцы и стражники, но было поздно.
– Лавочка прикрыта! – зазвучали зычные голоса водоносов. – Сегодня воды не получите!
Послышались возмущенные крики горожан. Громче всех надрывался зачинщик драки:
– Что вы делаете, изверги? У меня скотина!
– Ты сам как скотина! – огрызнулся кто-то из водоносов. – Раз не умеете вести себя, значит, ничего не получите! Авось к завтрашнему дню поумнеете.
Под гул толпы стража обступила зачинщиков драки и повела в головной штаб для уплаты штрафа. Можно было бы содрать штраф прямо на площади, но судя по настроениям толпы, от бедняг не оставили бы и мокрого места, если бы не вовремя пришедшие на помощь стражники.
Островитяне уныло разбредались по домам. Толпа тянула Рика за собой, унося прочь с площади. Он словно плыл по течению чужой, незнакомой реки. Вокруг только угрюмые лица и понуро опущенные головы.
– Тоже мне проблема!.. – начал было принц, однако Сага посоветовала воздержаться от комментариев.
– Здоровее будешь, – с издевкой добавила Дагни.
– Он нормальный парень, просто многого еще не понимает, – Сага говорила шепотом, но юноша все равно ее услышал. Пока он раздумывал над достойным ответом, толпа поредела. Засмотревшись на конных стражей, Рик едва не налетел на старуху. Он рассыпался в извинениях, но пожилая женщина как будто не замечала его.
– Что же я скажу им? Что скажу? – всхлипывая, причитала старуха, адресуя эти вопросы небу.
– Кому «им»? – участливо поинтересовался Рик, наклонившись к старушке.
– Козам! Как их напоить досыта? – она подняла ясные, внимательные глаза на Эверикона.
– Но вроде бы на острове есть колодец, – робко начал юноша.
– В последнее время к нему пускают лишь слуг ясных вельмож, – вздохнула старуха.
Пару кварталов они шли молча. В начале третьего квартала, Эверикон замедлил шаг и обернулся к пожилой женщине.
– Бабушка, у тебя есть бочка? – спросил он с видом заправского хулигана. Та сначала ответила оторопелым взглядом и лишь потом словами: