Каждый год Кролик брал меня под свое шефство и не давал в обиду. А я читал по ночам книги, взятые в библиотеке, искал в чемоданах на чердаке дедушкину одежду и писал отцу длинные письма, весточки из ссылки.
Я знал: кончится лето, и поеду в город, а здесь, в деревне, все не по-настоящему. Я был чужим, но чужим ребенком.
Теперь было значительно хуже. Я стал взрослым. Чужак, который не хочет учиться, не перенимает у местных привычки, имеет другие основы жизни. Что со мной делать, кроме как ненавидеть?!
– Мы идем? – спросила Алиса, спускаясь по ступенькам.
– Да, – сказал я. – Найдем кошку, и дело с концом.
Как будто это было так просто.
1.4.1. Поиски кошки
Мы взяли в дорогу бутерброды и несколько бутылок колодезной воды.
Алиса шла позади, я был проводником. Хотя понятия не имел, куда идти. От яркого солнца перед глазами плыли красные пятна.
На первом же повороте я встретил Толика, который, посмотрев по-детски доверчивыми голубыми глазами, сплюнул мне под ноги и отпустил трехэтажное ругательство. За ним шел незнакомый человек. Он тоже не преминул показать силу – тощий кулак с наколками, которым погрозил, слово в слово повторив то, что сказал Толик.
Я не обернулся на Алису, но покраснел до кончиков ушей. Что с ее позиции хорошо было видно.
– Она черная, моя кошка, – только и сказала девушка.
Когда деревня осталась позади, она догнала меня и пошла на близком расстоянии.
– Я думала, она вернется, но дед сказал, «городские кошки – не деревенские, они дуры». Не могла же она в воздухе раствориться, правда? Обязательно где-то есть.
Мы проходили через поле, где недавно пробегал лисенок. Я не стал расстраивать девушку, но на моей памяти лисы часто раздирали котов в деревнях, и если не до смерти, то до бешенства.
– Она умная, – опровергла мои мысли Алиса.
– Умная или трусливая? – усмехнулся я.
– Она смелая. И ласковая, – не заметила моей издевки девушка. – Отправилась на прогулку и заблудилась.
– Животные не любят контроля.
– Да, наверное. Но я ее не контролирую, скорее – наоборот, – Алиса улыбнулась.
– Ну тогда другое дело, – сказал я и немедленно почувствовал себя увальнем.
О чем с ней говорил бы Кролик, как бы себя вел? Уж он бы увлек Алису своей персоной. К этому моменту она бы отчаянно флиртовала и смеялась, забыв про кошку.
Пустой клуб остался позади.
– Пойдемте этой тропинкой, – сказал я. – Вроде она ведет к Вашей деревне.
– Хорошо. А змеи здесь есть?
– Они на камнях лежат, греются на солнце.
Алиса промолчала, но краем глаза я заметил, что под ноги она стала всматриваться внимательнее.
– Значит, Вы сюда на лето приехали?
Алиса неопределенно пожала плечами.
– Вам здесь нравится? – спросил я.
Она вздохнула.
– А Вам?
– В деревне хотят, чтобы я уехал, – признался я. – Прямо вынуждают это сделать. Как думаете, лучше уехать?
– Смотря, чего Вы сами хотите.
Сказать ей сейчас, чего хочу, было бы, как минимум, бестактно. Я закусил губу.
– Я всю жизнь так живу, – сказала Алиса. – Меня всю жизнь ненавидят.
Она невесело улыбнулась.
– Почему?
– Потому что это цена успеха.
– Какой успех, когда тебя все ненавидят? – спросил я.
– Какой успех, когда тебя любят?… А вообще, как говорил один мой учитель: «Если Вам легко, значит что-то не так делаете!»
– Вы не поверите, но покой мне дороже успеха.
– Вам нравится быть посредственностью?
– Посредственностью?
– Чтобы кем-то стать, нужно стремиться быть лучше всех, – горячо заговорила Алиса. – Нужно постоянно трудиться. Удовольствие от труда ни с чем несравнимо.
– Моя бабушка так говорила, – сказал я. – Кажется, она варила пиво.
Божий одуванчик, маленькая старушка в накрахмаленном кружевном воротничке. Она не только гнала самогон, но и варила пиво.
– О!
– У нее на участке огромное поле, а в подвале хранилось зерно. Похоже, она выращивала пшеницу.
– Может быть, хлеб пекла. Почему сразу пиво?
– Нет, – сказал я. – Деревня славится пивом, а, когда бабушки не стало, оно кончилось. Вряд ли это совпадение.
– Ну, – сказала Алиса. – Может, это к лучшему? Что кончилось?
Я почувствовал чудесный медовый аромат пива и снова вспомнил дедушку. Вот он стоит рядом со мной, пятилетним, положив руку мне на плечо, понимающе улыбается. И я чувствую, что меня любят, несмотря ни на что.
– Нет, не к лучшему.
Мы помолчали.
– Утром я получил письмо. Отец говорит, за усадьбу много денег предложили.
Высокий Папа, судя по всему, собирался варить пиво, и я ему очень мешал.