Чудик поставил передо мной чашку чая и вернулся на диван.
– Этот вопрос касается меня лично.
– А! – на этот раз «А» Чудика говорила о разочаровании. – Пиво, что варит ваша деревня, для нас, других деревень, не бесплатное. В обмен мы вам помогаем. Вашей деревне.
– Как помогаете?
Он погладил короткую бороду:
– Ну, например, Валера, мой сосед, приезжает к вам в Шахматную, чтобы почистить колодец. Баба Валя – когда у вас электричество отключается. Ваш скромный слуга, – Чудик перешел с «ты» на «Вы», – приходит на первый зов и ухаживает за больными коровами.
– И вы за это получаете пиво?
– Да.
– И с каких это пор?
– Я не знаю. Я приехал из Питера года два назад.
– А для нашей деревни пиво бесплатное?
– Почему у своих не спросите?… Но как я и говорил тогда, в кабаке, скоро все пойдет по-другому. За пиво придется платить.
Дождь кончился, и в окно заструился солнечный свет.
– Понятно, – сказал я и встал с пуфа. – Пожалуй, пойду.
– Счастливого пути, – ответил Чудик.
– Кстати, а что у вас тут за роща? – спросил я, уже стоя на пороге.
– Роща? Какая роща?
– Да обычная. Яблоневая.
– Яблоневая роща? – нахмурился Чудик. – Где же у нас тут яблоневая роща?
– Да в поле, – раздраженно ответил я.
И черт меня дернул об этом упомянуть. Чудик он и есть чудик.
– Прямо-таки в поле? Посреди поля?
– Да. Прямо.
– Роща или сад?
– Можно сказать, и сад.
Чудик позеленел.
– А нашел ты ее как?
– Я не искал. Просто шел и все.
– По тропе?
– Да нет там никакой тропы.
– Точно нет?
– Ну, точно не точно, а я не видел. Так, тропинка.
Мне надоела перемена в обращении, и я взял дело в свои руки:
– Если хочешь, проверь.
Не успел я закончить фразу, Чудик напялил на себя сиреневый пиджак и шарф вязаный на шею повесил.
– Пойдем, – энергично сказал он и подтолкнул меня к выходу.
1.5.2. Тропа предка
Оглядываясь на меня, Чудик бежал через деревню к шоссе.
– Да что такое? – спросил я. – Что это за сад?
Чудик молчал. Предыдущими действиями я не завоевал его доверие.
– Многое про него говорят.
– Я не слышал.
Чудик покряхтел и сбавил ход.
– Говорят, в этом саду яблоки огромные, красные. И вкусные такие, что нигде больше не найдешь.
– Кто говорит?
– Отец говорил.
Я выждал.
– Однажды он пошел на охоту, – начал Чудик. – Увидел зайца и выстрелил. Заяц в кусты, он за зайцем. Тот в поле. Так и бежали. Отец от бега ничего не видел, никаких уже зайцев. А все бежит и бежит, остановиться не может. Потом чувствует: вместо травы высокой тропа под ногами. Отец по ней и пошел. А потом глядит – сад впереди раскинулся. И красивее того сада он в жизни не видел.
«Что ни в сказке сказать, ни пером описать», – подумал я.
– Входит он в этот сад, а там яблоки висят. Ветви аж до земли опускаются. От тяжести. И вкусные такие, что и сладкие, и горькие, и кислые. Все в одном. Отец поел, потом в торбу набрал, сколько мог. А из сада по той же тропе обратно до самого леса дошел.
– А потом что?
– Потом… Что потом? Когда в Солнечный вернулся, яблоки раздал. И рассказал всем о роще. Да только зря. Много людей искали.
– Нашли?
– Нет, не нашли. Тропу никто больше не видел. Отец думал, она особенная. Говорил, не всякий человек ее найдет. А те, кто искал… Ай! Одни яблоки хотели оборвать. Другие – деревья порубить. А были просто идиоты. Собирались толпами: горланили, мусорили. Да ну их!
По одну сторону шоссе было поле, по другую – лес. И через каждые пару метров от дороги в поле убегали тропинки.
Чудик шел по обочине, внимательно вглядываясь. Около каждой тропинки он оборачивался на меня.
– Туда?
Я мотал головой.
Спустя некоторое время Чудик заподозрил неладное. Он все чаще взглядывал на меня и спрашивал, правильно ли идем. Потом остановился и с укором на меня уставился. После дождя, хоть и недолгого, тропинки раскисли и выглядели непривлекательно. Я не хотел топтаться в грязи.
К тому же я не помнил, какая тропинка ведет к чудесной яблоневой роще.
1.6. Тайна проясняется
1.6.0. Я продолжаю задавать правильные вопросы
Яблоневый сад мы с Чудиком не нашли, но в деревню я возвращался в приподнятом настроении. Насвистывая песенку, подходил к кабаку и увидел у входа Лизетт.
– Привет, – сказал я. – Как дела?
– Ты к Сереже? – настроена девушка была недружелюбно. Неужели все дело в яблонях, за которыми я не смотрел?
– Знаешь, почему пиво в деревне бесплатное?
– Оно не бесплатное, – отрезала Лизетт.
– Но я же его бесплатно пил?