Увидев меня, Дина забралась на верхушку яблони. Устроилась поудобнее на одной из веток, уставилась зелеными глазами.
– Ну и сиди там, – благодушно позволил я и протянул руку за яблоком в надежде успокоить жажду.
3.9.2. Застрявший клубок
Коснувшись моей кожи, яблоко отделилось от ветки и легло в ладонь. Словно ждало, когда я за ним приду.
Яблоко было идеально – красное, круглое.
Я откусил огромный кусок. Плод был сочный и невероятно вкусный: и сладкий, и кислый, и горький. Все в одном.
– Обалдеть, – сказал я, кидая на землю третий огрызок. – В деревне таких яблок нет.
Я вспомнил о сидре:
– Раньше, может, и были. Но теперь точно нет.
Наевшись, я сорвал еще одно яблоко. Покрутил его в руках.
– Из таких отменный сидр бы получился, да?
Дина сидела, не шелохнувшись.
– Нужно собрать.
Я оглянулся, и новая мысль резанула меня по сердцу. Со мной не было ни корзинки, ни таза, ни пакета – никакой тары для переноса фруктов из рощи.
Недолго думая, я снял верхнюю одежду. Завязал узлы на рукавах рубашки, штанинах джинсов. Сорвав плоды, наполнил ими одежду. Я жалел, что не ежик, что на спине моей не растут иголки.
Когда рукава рубашки затрещали по швам, а штанины надулись, я прикинул, что количества собранного мне не хватит и на десять литров.
– Тут, что ли, останешься? – спросил я, поднимая голову.
Кошка сидела на прежнем месте и внимательно следила за моими движениями.
Я сделал вид, что ухожу. Дина мяукнула.
Я оглянулся и увидел, как беспомощно она перебирает лапками.
– Та-а-ак. С дерева слезть не можешь, – резюмировал я. – Что же делать?
Я попытался залезть на дерево. Ветки яблони, с легкостью выдерживавшие кошку, подо мной трещали.
Можно было сходить домой за лестницей, заодно прихватить тару для яблок. Однако не приходилось сомневаться, что я, в совершенстве владея топографическим кретинизмом, дорогу к роще не найду.
3.9.3. Туда и обратно
Я шел в трусах по полю и, доставая из рубашки яблоки, кидал их в траву. Они были так же бесполезны, как и крошки хлеба на дороге, но я не сомневался, что смогу найти рощу снова. Там меня ждала кошка Алисы.
Алиса. Она снова меня спасала.
Завидев коровник, я побежал.
– Ты куда, парень? – окликнул у колодца Ефрем. – Портки потерял?
– Тележка есть? – сообразил я.
– Во дворе. Зачем тебе?
– Надо!
Я забежал во двор к Анне Павловне, схватил лестницу и тележку.
Темнело. Я боялся, что кошка Алисы не дождется меня, попробует спуститься самостоятельно. А потом ищи ветра в поле.
По примятой траве, оставленным яблокам и чутью, обостренному страхом, я нашел дорогу обратно в дикую рощу. Кошка сидела на дереве.
– Ладно, беру слова обратно, – сказал я ей, – не такая уж ты и дура!
3.10. Последний раунд
3.10.0. Благодарственная мантра
– Ух, какие крупные! – приговаривал Зиновий Аркадьевич.
Телега, наполненная яблоками, произвела фурор среди местного населения. С самого утра у моей калитки стояли председатель и другие любопытствующие. Теперь они обрывали плоды, тянущие ветки к земле.
– А красивые какие! – ахала баба Тома.
Она собирала яблоки в корзинку, соседка Клара – в ведра, Зиновий Аркадьевич – в карманы штанов. Я собирал плоды в садовую тележку Анны Павловны с не меньшей энергией, чем остальные, но про себя сомневался. Вспоминая прошлую неудачу, боялся испоганить дикие яблоки так же, как до этого деревенские.
«С пшеницей нужно разговоры вести, как с человеком, – писала бабушка в дневнике. – Я ее и похвалю, и побраню. А она рада стараться: растет на зависть».
Следуя примеру Зиновия Аркадьевича и бабы Томы, я нашептывал:
– Красивые яблоки, крупные яблоки.
– Соберем. Ни одному пропасть не дадим, – поддержала Лизетт, гладя кору деревьев. – Спасибо вам, милые яблони.
3.10.1. На пути к спасению
«Оставлю велик, возьмем лестницу и пару ведер».
Готовый поворачивать с шоссе, я увидел знакомую фигуру на автобусной остановке.
– Эй! – крикнул я, поворачивая руль.
Чудик нехотя обернулся. На голове не было ни одной из шапочек.
– Так и не поймешь, какой день недели, – сказал я, слезая с велосипеда.
Чудик смущенно потер лысый затылок. Он равнодушно уставился на корзину с яблоками из чудесной рощи, которую я прицепил к велосипеду.
– Оттуда? – сообразив, спросил Чудик. И немного оживился.
Он взял яблоко, впился зубами в нежную плоть и прикрыл глаза.
– Нет, – сказал Чудик, – не то.
– Не то? – спросил я.