Лизетт я знал с детства. Тогда она была милой девочкой – помогала моей бабушке собирать в саду яблоки, варить варенье. Лизетт бабушку любила, и яблоки любила тоже.
Бывая у нас, она находилась в прекрасном расположении духа. Кроме нескольких случаев, когда Лизетт приходила взвинченная. Тогда яблоки попадались сплошь гнилые и червивые, а под кипятком одна за другой лопались банки.
Бабушка часто говорила: «Если Лиза сама не своя, жди беды. У нее словно барометр на несчастья в груди спрятан». Вспомнив ее слова, я внимательно поглядел на Чудика.
Ему было лет тридцать-тридцать пять. Круглое лицо, короткая борода, косматые брови нависают над темными глазами. Так в моем понимании мог выглядеть лепрекон в молодости.
– Замечательное пиво, – повторил Чудик, – другого такого нет.
Я воззрился на его шапочку.
– Сегодня вторник, день Марса, – сказал Чудик таким тоном, будто что-то пояснил.
– Марса?
– Да, – он задумался, – Наверное, в день Марса не стоит пить пиво…
Чудик подмигнул.
– В день Марса я ношу красную шапочку.
Я пожалел, что не ушел из кабака сразу, как заметил Чудика.
1.0.3. Ответ на вопросы
– Он тебе не друг, – сказал Чудик. – Тот парень, что сидел тут – вот на этом самом месте, где я сижу. Он еще улыбался во весь рот.
Чудик растянул губы в улыбке, пародируя Кролика. Я посмотрел в сторону бара, но Сергея за стойкой не было.
– Что Вы слышали? – спросил я.
– Вкусное пиво, – опять начал Чудик. – А знаешь, что это за пиво? Это Правильный И единственно Верный Ответ на все вопросы.
Чудик со значением посмотрел на меня и замер: видимо, чтобы я прочувствовал всю серьезность заявления. Но от его слов я внутренне сжался. Не опознал в Чудике провидца, увидел умалишенного. Сидеть с одним таким за общим столом никуда не годилось. В любой момент он мог выкинуть черт знает что.
Мне стоило прислушаться к словам Чудика, уловить в них зерно истины, а я только и думал, как безболезненно выйти из разговора.
Увидев мою досаду, Чудик махнул рукой.
– Я сидел у барной стойки, когда он пришел, и все слышал. Он сказал бармену, что ждет «этого олуха».
Он многозначительно на меня посмотрел.
– А потом? – спросил я, невольно скривив лицо.
– А потом из кухни вышла она. Славная, да?
Посмотрев на Лизетт, я кивнул, но сразу опомнился.
«Так это все, что он слышал? – подумал я. – Два слова?»
Незнакомец прочитал мои мысли.
– Это не все. Когда она отошла, бармен кое-что сказал твоему другу, – Чудик наклонился ко мне и понизил голос. – Цитирую дословно: «Меня твои делишки не волнуют. И кончай тут околачиваться».
Я задумался.
– Нервный бармен – плохой бармен, – подытожил Чудик.
– А что дальше?
– Ничего.
– А причем тут пиво? – спросил я.
– А-а-а, это самое интересное, – сказал Чудик. – Недавно прошел слух, что пиво кончилось, а новое варить некому.
– И все? – спросил я.
– Знаешь, приятель, пиво – не повод для шуток. Любое другое – да, но не это.
– Почему? – спросил я.
Чудик посмотрел на меня, как на идиота:
– Потому что оно бесплатное.
Я разом почувствовал дикую усталость. Шея ныла, голова была чугунной, а ноги и руки еле слушались.
– И потому что оно такое вкусное.
1.0.4. Кроличья нора
Кролик дверь не запирал.
Я вошел в пустой дом. Включив свет, огляделся.
Обстановка была простой, из мебели – ничего лишнего. Но на столе лежала чистая скатерть, под телевизором – кружевная салфетка, постель заправлена. Изба на жилище холостяка не походила.
Я снял ботинки и лег на кровать. «Придет же он когда-нибудь».
Я знал, что Кролик – последний, кому можно доверять. Но что оставалось делать?!
«Как же мне все это надоело, – подумал я, закрывая глаза. – Какой сумасшедший день!»
Я и не представлял, что следующий будет намного хуже.
1.1. Засада
1.1.0. Лови его
«Так вот, кто меня подставил!»
– Кролик! – возмущенно крикнул я, заглянув в пещеру.
К слову, это была настоящая пещера, а не стилизованный кабак «У Сергея». Вокруг нее раскинулся лес. У входа стояла высокая сосна с пчелиным гнездом на нижней ветке.
Внутри пещеры было тихо, но тишина казалась живой. Словно, прячась под сводами, кто-то безмолвно вздыхал, кто-то таинственно улыбался, а кто-то в надежде потирал руки, словно задумав недобрую шутку. Все эти «кто-то» наверняка сговорились с Кроликом.
– Эй, – вкрадчиво сказал я. – Кролика не видели?
Пещера хранила молчание. Может, чуть более напряженное.
«Выйдет же он когда-нибудь! Вот тогда и посчитаемся».
Но только я повернулся к пещере спиной, к лесу передом, к ноге подскочил камешек, больно ударив по большому пальцу. Потом еще один. И еще. А в довершение на голову упала шишка.