Вдруг, Суворова заметила солидный особняк, белесо виднеющийся на пригорке за деревьями, отделяющими тот от озера. Совершенно лишенный освещения в окнах, утопающий в густой зелени деревьев - не удивительно, что дом оставался вне внимания Владлены ранее. Но вот крошечный помост пристани и замершую близ него на привязи лодочку на берегу противоположном острову не заметить было стыдно.
- Лодочка, лодочка... иди сюда, - со вздохом поманила Владлена.
Решившись переплыть с острова на "Большую Землю" и в надежде найти помощь в особняке, девушка медленно вошла в воду. Шаг за шагом погружаясь в воду, Владлена не сводила глаз с белесого особняка. В безнадежном положении девушки он казался призраком в лесной глуши, пугающий тем, что вдруг может исчезнуть.
Когда уровень воды почти достиг груди, а песок сменился вязким илом, Владлена оторвала ноги ото дна и поплыла к вожделенному берегу. Но едва она преодолела две трети пути, как за стволами деревьев, ближе остальных расположившиеся к озеру, мельнули белые фигуры и дрожащее мерцание тусклого фонаря. Девушка замерла на месте, присматриваясь к нежданным очевидцам ее купаний нагишом. Донесшиеся до слуха женские голоса и полное отсутствие мужских позволили Суворовой расслабленно вздохнуть. Она поплыла быстрее, мысленно готовясь к рассказу о сути ночного плавания голышом в ненавязчивой и шутливой форме.
Тем временем, на песчаную кромку берега вышли две девушки. Освещая дорогу себе и своей спутнице, одна из девушек держала в руке тяжелый керосиновый фонарь, в то время, как на локте висело большое полотенце. Вторая же девушка едва ли не вприпрыжку, беззаботно следовала чуть позади.
- Осторожней, барышня, - советовала девушка с фонарем. - Корней тута видьмо-невидьмо. Ноженьки поломаете, с меня три шкуры спущут.
- В том-то и дело, Дашенька, что "невидьмо", - звонко рассмеялась спутница.
- Ох, за зря послушалась вас, Анна Иннокентьевна, - сетовала Даша, качая головой. - Не стоит того ваши эти ночные купания. - А вось-де водяной али русалки утащуть?
Девушка набожно перекрестилась, испуганно озираясь по сторонам. Анна ласково улыбнулась в ответ и приобняла ту за плечи.
- Даша, ну что ты, право? Столько раз с тобой купались тут и ничего. А сегодня заладила от самого дома: не пойдем, да не пойдем.
- То-то и оно, - согласилась девушка. - Только ведь сколько ж можно водяного гневить. И луна, сами глядите, полная.
- Бабкины сказки, - отмахнулась молодая княжна Воронская и повела плечами, сбрасывая легкий шелковый пеньюар на землю.
Даша заохала и наклонилась, по-хозяйски заботливо поднимая и отряхивая дорогостоющую вещь. А ее спутница уже подхватила легкую ночную сорочку за полы и неожиданно ловко вздернула ту через голову.
- Ты идешь купаться или нет?
- Луна полная... Бесовское время, - снова покачала головой девушка, но под строгим взором барышни неохотно стянула через голову простую льняную сорочку.
- Красивая ты девка, Даша, - улыбнулась Анна, медленно входя в воду, но по-прежнему не сводя глаз с собеседницы. - Была бы я кавалером... Ух!
Девушка демонстративно повела рукой под собственным носом, как если бы накручивала длинный гусарский ус. Даша смущенно хихикнула и отмахнулась, да так и застыла. Глаза девушки округлились от испуга, рот приоткрылся. Она готова была закричать, но язык онемел и прилип к небу.
- Ба... барыш... шня! - захрипела Даша, тыча пальцем в Анну.
- Что с тобой? - переспросила княжна Воронская, нахмурившись. - Переигрываешь, Дашенька. Полно уж. Чай, не в театре служишь! Идем же...
Анна дернула плечом и шагнула дальше в воду, как вдруг ее взгляд уловил медленно приближающуюся к ней женскую голову. Ноги подкосились и девушка осела, не в силах вернуться на берег. На приподнявшихся над водой обнаженных плечах, подплывающая голова пристально смотрела Анне глаза в глаза. Мокрые длинные волосы липли на лицо русалки и стелились по воде позади нее. Неожиданно, дрогнули полные, но посиневшие губы и русалка оскалилась, обнажив два ряда ровных белесо-сизых в свете луны зубов.