Однако хитроумный наш полковник легко отыскал боевую технику прямо в городе. Оказалось, в распоряжении военных кафедр высших учебных заведений местами случаются вполне действующие образцы различной боевой техники. Говорили даже, что где-то в учебных лабораториях есть натуральная баллистическая ракета. Правда, без боеголовки, и в частично разобранном виде. Но если собрать всё обратно, и обмотать скотчем - обязательно полетит.
Подробностей я не знаю, но к утру танкисты уже были на исходной позиции. Нас полковник поначалу отпускать никак не хотел. Первой выступила Сат-Ашарион. Саша заявила, что в случившемся видит свою вину, а потому считает своей обязанностью отправиться с танкистами на самом опасном направлении. Извинившись перед Олегом Николаевичем, Саша заявила, что при всём её уважении, командованию землян она не подчиняется, а человеческие военные удержать её всё равно никак не смогут.
Полковник поморщился, и махнул рукой. Тут наша боевая фея взмахнула крыльями, резко уменьшилась до размеров воробья, и вспорхнула к Лене в ладошки. Обе девчонки тут же стали полупрозрачными и ушли прямо сквозь стену - Сашу догонять. Олег Сергеевич опять скривился, а когда Антон только было заикнулся, что он де, как командир нашего отряда, не может допустить, что бы девчонки без него в пекло лезли, полковник обречённо махнул рукой, отпуская и нас.
И вот теперь мы тряслись на броне старенького Т80, вцепившись в него руками и ногами, словно блохи в скачущую собаку. А Т80 наш ломился вдоль по проспекту подобно носорогу.
Первый раз нас попытались остановить минут через десять. Зомби встали плотными шеренгами, перегородив дорогу. Ещё и пару детских колясок выставили перед собой. К счастью, пустых. Водитель танка сделал три вещи: выругался, плотно зажмурил глаза, и 'поддал газу'.
Ещё через пять минут нас попытались остановить второй раз. Тут зомби стащили автомобили во внушительных размеров баррикаду, перегородив весь проспект. Т80 не сбавляя хода выстрелил, взрыв разметал легковушки, а перевёрнутый на бок здоровенный КАМАЗ танк просто порвал, словно бумагу.
А вот ещё через пять минут танку пришлось встать. Это случилось уже на набережной. Мост оказался разведён. Однако отсюда Чёрную башню было уже хорошо видно, и Т80 вполне мог вести прицельный огонь прямой наводкой, так что прорываться дальше не было уже нужды. По такому поводу мне уже захотелось крикнуть что-нибудь победное тем зомби, что столпились на противоположном берегу. Но я не успел.
На инструктаже перед началом операции полковник специально обратил внимание на то, что вызывающий мутацию вирус у всех людей в этом мире уже есть, надёжно сидит в ДНК. И что просыпается эта дрянь в результате неизвестного облучения. Именно поэтому в открытую атаковать вражеский объект будет танк Т80, разработанный в Советском Союзе с расчётом на возможность ведения боевых действий в условиях бактериологической, химической и атомной войны. Так что ожидается, что наглухо задраенный в танке экипаж никакое излучение не достанет.
И вот теперь, когда наш танк уже вышел на рубеж, и готовился открыть огонь, внутри вдруг поднялся неясный шум, кто-то там зачем-то несколько раз звонко долбанул чем-то металлическим по стенкам танка, а потом открылся люк на башне, и оттуда резво выбрался танкист.
- Зомби! - только успел крикнуть он, как танк взревел, и бросился с набережной в воду. Мы-то все спаслись. Антон вовремя спрыгнул, Ксюша взлетела, Лена и так парила в воздухе всю дорогу. Я... ну, я тормознул, и пришлось искупаться. Саша тоже задержалась, но вовсе не потому, что тормозила, а потому, что попыталась залезть в танк, и выкинуть из него мутировавшего водителя. Не успела. Но выплыла, забралась к нам.
- Есть же ещё установка залпового огня! - с отчаянной надеждой сказала Ксюша, ни к кому конкретно не обращаясь.
И тут стал мутировать спасшийся танкист-наводчик. А мы стояли, как громом поражённые и смотрели. Было страшно.
- Вы про ту БМ-30 'Смерч'? - прохрипел новый зомби. - Я бы на неё уже не рассчитывал.
Тогда Сат-Ашарион просто подхватила мужика, и швырнула его в воду, в след за канувшим туда танком.
- Как же так? - простонал я, не желая верить в эдакую несправедливость судьбы. Саша пожала плечами:
- Их могло облучить раньше. Или же что-то забралось в танк ещё до начала операции. Теперь это нам уже не важно.
Ну не скажите! Мне вот важно. Я вдруг подумал вот что: причина мутации - реликтовый эндогенный ретровирус, внедривший свою РНК в доставшуюся человечеству по эволюционному наследству ДНК миллионы лет назад. Но судя по похожести этого мира на мой родной, временные ветки этих двух миров разошлись совсем недавно. Следовательно, будет логичным предположить, что в клетках моего тела тоже мирно спит в ДНК точно такой же вредоносный ген.
Я облизнул пересохшие вдруг губы, кинул злой взгляд на проклятую Чёрную башню, и, волнуясь, сказал:
- Мне очень жаль, но, кажется, я сейчас тоже мутирую. Друзья! - я бросил прощальный взгляд на ребят, и отвернулся к холодной воде, - Не поминайте...
- Пф! Не выдумывай глупости! - фыркнула Ксюша. - Ты же из другого мира, тебя местные реликтовые вирусы не касаются!
- В том-то и дело, что мой родной мир очень похож на этот, а значит, возможно, древняя история у них одна и та же, - проворчал я недовольно. Вечно найдётся вредная девчонка, которая испортит момент! Нет бы, что бы уронить нечаянную слезу по самоотверженному герою, и пообещать: - 'Мы тебя никогда не забудем!'
- Алексей! - строго окликнул меня Тахион. - Этот чёртов ретровирус - порождение времетрясения! В нормальной истории этой пакости не было! Ты, как и каждый из нас, времетрясению не подвластен. Так что прекращай нести чушь!
Я подумал, а вдруг Тахион прав? Времетрясение изменило историю этого мира, и в ней появился реликтовый ретровирус. Выходит, мутация под излучением Чёрной башни мне не грозит! Фух! Какое облегчение, однако! Э... как-то глупо получилось, не?
- Да понял уже, - вздохнул я, и промямлил в оправдание: - И вовсе я не собирался ничего такого, уж не знаю, что вы себе надумали...
- Сейчас не пугайтесь, пожалуйста, - попросила вдруг нас Сат-Ашарион. - Мне придётся, скажем так, потерять человеческий облик.
С этими словами инопланетянка начала трансформироваться. Разумеется, я знал, что Сат-Ашарион не человек, и выглядит как девочка-школьница просто для маскировки. Но одно дело знать, и совсем другое дело наблюдать собственными глазами, как твоя одноклассница перекручивается, изгибается, едва не ломаясь пополам, как раскрываются стальные рёбра, и кожа, казавшаяся вполне человеческой, всасывается куда-то внутрь. Жуть! Человеческими остались только ноги, и, что самое жуткое, голова Саши. Тело словно поглотила какая-то ребристая конструкция, сквозь щели которой пробивался яркий свет. Вместо левой руки теперь была пушка, словно вышедшая из какой-нибудь фантастической компьютерной игры. А вместо правой руки получился некий гибрид робоклешни и здоровенного консервного ножа. Этот инопланетный терминатор голосом нашей тихони Сашеньки ещё раз попросил у нас прощения за свой внешний вид, и открыл беглый огонь по Чёрной башне. Пушка Сат-Ашарион била плазменными сгустками такой силы, что, я уверен, наш Т80 сгорел бы с первого попадания! Чёрную башню окутал силовой щит - точно такой же прикрывал гигантский дирижабль во время сумасшедшего воздушного налёта на город в моё первое времетрясение. Пузырь силового поля полыхал, прогибался, дрожал, но выдержал обстрел.
- Это... твоё 'лёгкое стрелковое оружие'? - оторопело спросил я инопланетянку, вспомнив, что она говорила что-то такое.
- Я рискнула его немножко модернизировать, - отозвалась Саша.