Массиму открыл три спицы «Кеплера». Они ожидали старта транспортного корабля. В иллюминаторе пролетела звезда. Дамар наблюдал за ней в бортовой телескоп.
— Я там работал, — сказал он задумчиво, — посмотрите на «Глаз Калушнина» — летающую обсерваторию. Это было прекрасное время. Сейчас они удаляются…
Они назвали это искусственное небесное тело, которое делало круг по эллиптической орбите вокруг Земли, по имени главного конструктора Калушнина. Обсерватория находилась на околоземной орбите и отдалялась только тогда, когда достигала своего апогея после десяти земных радиусов. Трое ученых, которые работали в обсерватории, тоже заметили «Кеплер». Они передавали по радио приветы и желали успеха в полете.
Немного позже «Глаз Калушнина» нырнул под земной диск.
У четверки больше не было времени, чтобы заниматься маленькой станцией. ЦУП сообщил о старте транспортного космического корабля. Прошло пятнадцать минут, затем на их орбите появился вытянутый объект. Их агрегат приближался медленно, связанный с капсулой, в которой размещались два сборщика-монтера. Они стояли в контрольной рубке и напряженно наблюдали маневр в проекционное зеркало. Стыковка двух небесных тел была произведена в автоматическом режиме. Как только соприкоснулись патроны плоскостей, они были цепко скреплены друг с другом выскакивающими скобами. Когда агрегат приблизился почти на один метр, они схватились за поручни. Секундами позже «Кеплер» получил толчок, его начало трясти; этот процесс сопровождался гремящим звуком. Патроны зафиксировались, агрегат соединился с космическим кораблем. Сразу после этого «Кеплер» снова получил небольшой толчок. Космическая капсула с двумя монтерами отделилась от агрегата. Им не пришлось выйти в космос, потому что стыковка произошла без ошибок и происшествий. Все же они пока оставались вблизи «Кеплера», чтобы вмешаться, если возникнут сложности.
Для четверых сейчас не было важной работы, которая требовала большого внимания. Находящиеся в агрегате кабели необходимо было соединить с контактами контрольной рубки, а сами места соединения необходимо было тщательно заизолировать снаружи. Только после этого можно было заполнить и эту часть космического корабля кислородом. Пять витков вокруг Земли прошло, пока Массиму смог сообщить Центру управления об успешно завершенной работе. Они перепроверили все измерительные инструменты, сравняли давление и снова закрыли спицы. «Йоханнес Кеплер» был готов к путешествию во Вселенную. Два сборщика-монтера в маленькой космической капсуле отправили им последние прощальные слова, затем они уменьшили свою скорость, направив капсулу на Землю.
Теперь им только были нужны точные данные для электронного программного управления. Они могли поступить в любой момент, затем больше ничто не стояло у них на пути. У каждого из них была своя сфера деятельности и четко очерченная дневная программа, к которой относилась как ежедневная гимнастика, так и сон или чтение. Дамар отвечал за «меню», которое состояло, в основном, из консервов. Трижды в неделю они брали свою пищу из лаборатории, за которой тоже следил Дамар. Седрик контролировал регенерацию кислорода, реактор и условия климата; внимание Генри Джефсона было приковано к всякого рода технической аппаратуре, передатчикам и приемникам, матричным измерительным приборам и осциллографам. Массиму регулярно держал связь с центром, вел бортовой журнал и проверял состояние здоровье своих спутников.
В призрачной тишине «Кеплер» двигался по околоземной орбите. С момента первого старта прошло двадцать восемь часов. Над их стартовой площадкой, котловиной Камбо, уже давно была глубокая ночь. Евразия спала. Лишь ученые следили за крошечным небесным телом с различных точек наблюдения, которая появилась на горизонте каких-то полтора часа назад и двигалось по своей траектории по небосводу. Около четырех часов утра «Йоханнес Кеплер» проделал этот путь в последний раз.
Центр передал окончательные данные для программного управления. Весь этап дальнейшего полета, самый трудный из всех, регулировался этой программой электронно. Было невозможно остановить движение по четко заданной траектории без участия компьютера. Путь, который должен был теперь пройти космический корабль, был больше не простой эллипс Кеплера; пока двигатели этого борта были включены, космический корабль двигался по спиралевидной орбите вокруг Земли, причем извилистые линии этой спирали становились все больше, пока, наконец, наступил тот момент, когда траектория движения окончательно вела от Земли.
13
Настоящим автор предсказывает появление обсерваторий на околоземной орбите. В настоящий момент реализован ряд проектов — орбитальный телескоп «Хаббл» и «Чандра» (Луна) — сложнейшая космическая рентгеновская лаборатория НАСА, которая была выведена на орбиту 23 июля 1999 года шаттлом «Колумбия».