склеенный песок, смешанный с пылью, на которые капала то ли вода, то ли другая
непонятная жидкость. Шары были установлены по центру купола, придавливая
металлические лепестки своей громадной массой. Группе пришлось обойти всё
помещение, но не было найдено ни одного прохода или намёка на оный. Пути не видно, только тупик, оставалось обдумывать возможность дальнейшее продвижения.
— Ни ходов, ни дверей! Куда идти, черт его знает, — сорвалось с языка Вадима.
— Я же говорил, что старик заведет нас непонятно куда! — сердился Маршал, скинув
вещмешок и автомат с плеч долой. — Мне уже надоело! Никогда мы не попадем в наше
отдаление. Никто не хочет, чтобы мы туда попали!
— Ты всегда паникуешь… думаешь, мне не надоело бродить по этим лабиринтам? —Вадим присел рядом с ним.
— Конечно, надоело. Помню, как Бурый сказал: «Куда вы ползете, что вы там забыли?
Смерти хотите или еще страшней?» Если ты помнишь, что страшней, мы не стали
уточнять. Думали, как всегда, туда и обратно, а вышло все по-другому!
— Да! Попали мы в передрягу. Никогда не заходили так далеко, только к Центру и назад
домой. Я сам удивляюсь! — вздохнул Вадим.
Илья рассматривал шары, у которых они остановились. Ведь не просто для красоты
стояли они у всех на виду по центру, чтобы люди ими любовались в полутьме. Вверху над
уровнем шаров торчали три большие трубы, впивающиеся в вершину купола, на его своде
присутствовали такие же трещины, как и на первом, также располагались окошки, из
которых лучами пробивался свет.
— На одном из шаров есть ориентир, он мало заметен, почти стертый, но я его вижу, —сообщил Илья.
— Чего?— произнес Маршал.
Вадим вскочил, оставив вещи там, где они сидели.
— Пойдем, глянем!
— Я никуда не пойду, — недовольно буркнул Маршал, — с меня хватит уже
приключений. — Можно мне хоть несколько минут посидеть и обо всем подумать?
— Ладно, сиди. Я пойду гляну, что там…
Вадим встал, оставив вещи рядом с Маршалом. Подошел к Илье, присматриваясь к
ориентиру оставленному на шаре.
— Плохо видно, стертый! Но попытка не пыткой. Проход наверно там внутри, его
закрывает шар,— сообразил Вадим.
72
— Возможно! Надо его сдвинуть…
— Давай попробуем, не такой он и тяжелый! Хватайся и двигаем.
Упершись ладонями в шар, они долго тужились, чтобы его сдвинуть, наконец, под
воздействием двух тел он слетел с листа. Маршал вскочил от грохота свалившегося шара, покатившегося по полу в том направлении, в котором его сдвинули.
— Вы что там… бля? Решили ё…, — не сразу сообразил Маршал.
— Всего лишь сдвинули шар! Он от тебя далеко находился. Мы нашли ориентир, похоже, там проход, — возбуждённо крикнул Вадим.
Под сдвинутым шаром на листе открылась дырка размером с кулак, пролезть в неё ни у
кого бы не получилось, можно только просунуть руку и то с трудом, поранив кожу кисти, и на этом остановиться.
— Прохода нет. Ты разве не видишь — маленькая дырка и тупик, — горячился Маршал.
— Проход должен быть! На шаре ориентир… Да пошло оно все к черту, мне надоела эта
игра, столько пройти, ради чего? — Вадим уселся на мешок, обхватив голову руками.
— Да нет, мне кажется, это подсказка, чтобы открыть дверь! Маршал, ты же ведь
курящий, дай свою зажигалку, — не унывал Илья и даже решил взять ситуацию в свои
руки.
Маршал поскреб в карманах и, нащупав зажигалку, протянул Илье. Тот подошел к листу и
нажал на клавишу зажигалки. Огонь полыхнул рядом от испарений, которых никто не
заметил и не почувствовал, и устремился вверх к трубе, подхваченный сквозняком. Пары
отработанного газа вспыхнули горящим столбом, способным увеличиваться, подпитываясь от давления пламени и попадая прямо в трубу купола огненным ручейком.
Поток пламени согрел находившихся в пространстве купола. И тут под давлением тепла
сработал механизм, раскрывший потайную дверь в куполе системы.
Друзья даже не могли представить, что Илья разгадал эту головоломку всего лишь за
несколько минут. На вопрос, откуда он мог это знать, смущённо ответил: — Само по себе пришло в голову! Щёлкнуло и все… сам не знаю. Вообще, мне кажется, я
здесь уже был. И запах газа почувствовал.
— Когда же? — ухмыльнулся Маршал.
— Когда сдвинули шар! Просто чувство такое возникло. Или так память приходит? Кто
его знает!
А Вадим подумал: «Ученые Западного отдаления говорят, что в некоторых ситуациях, когда перед человеком стоит нерешаемая задача, вдруг, откуда ни возьмись, к нему
приходит ответ, значит, система таким образом посылает импульс разгадки тому, кого
сама определяет по ведомому ей одной выбору. Система — живая оболочка подземного
мира — так же, как и человек, заточена в своих собственных стенах, где нет ни покоя, ни
пустоты. Кипящая жизнь, уничтожение, войны — всё то же самое, что было когда-то на
поверхности, пока они не спустились в стены Эпилегата. Может, система выбрала Илью
для каких-то важных подвигов. Не зря информаторы направили группу для его спасения.
А теперь нет ни скользящих, ни Западного отдаления».
— Это тебе не дежавю! — сделав паузу, с улыбкой заметил Вадим. — На самом деле, мне
кажется, система подсказывает новичкам выход втайне от других. Они ей менее
интересны.
— А кто видел вашу систему? Почему вы так её восхваляете? — неожиданно с интересом
спросил Илья, подходя к открывшейся бетонной двери.
73
— Ну… ну, — Вадим замялся, подбирая ответ. — Никто не видел! Принято так. Система
есть наш новый Бог, и, если попросить у неё помощь, она всегда придёт на выручку. На
земле было множество богов, которых причисляли к единому, ему нужны были жертвы и
непонятно, кому люди раньше поклонялись — Аллаху, Будде, Иисусу? Они не
представляли единства, а стены системы Эпилегата едины. Нас так учили. У неё нет
правил — она сама правило!
— Ну хватит уже, — дернулся Маршал. — Давайте лучше посмотрим, что там? Мы же за
этим пришли!
— Попахивает оттуда чем-то нехорошим! — заметил Вадим, спускаясь по длинному и
скользкому склону, светя фонариком.
Эпилог
Спуск оказался недлинным. Комната, в которую они попали, была небольшой, в ней пахло
сыростью. По стенам и с потолка стекала слизь, издающая мерзкий запах, от которого все
внутри переворачивалось, и желудок спешил избавиться от непереваренной пищи.
Посередине вниз тянулась лестница и, чтобы пройти к ней, пришлось перепрыгивать
слизь, стекающую на пол, касаясь её зловонного испарения. Перемахнув препятствие, они
спустились вниз по лестнице в помещение, где не было отражения света — полная
темнота. Приходилось светить фонариками вверх и по всей комнате, пока нашли выход и
спустились по лестнице вглубь земли. Внизу они с легкостью нашли выход, проскользнув
в пустые помещения, ведущие к громадным просторам, по пути познавая красоту
неведомых ранее красок системы. Ориентиры больше не попадались, их просто не
существовало — был только один путь, по которому они шли.
Группа приблизилась к шару, подвешенному посередине, от него вились крепкие нити, удерживающие мощь этого живого организма. Светя фонариками, они дивились красоте
дышащей махины, не понимая, что это может быть. Представляет ли она опасность или
является причиной всего, что с ними происходило. Можно сказать с полным основанием: сердце системы не желало вреда и смиренно преклонялось перед вошедшими в святая
святых!
Из темноты приближались существа, доброжелательно настроенные, не желавшие зла
путешественникам, достигшим их скромного обиталища. Лица этих существ