Он умолк. Дверь открылась, в палату вошли двое молодых людей в одинаковых серых костюмах.
— Вы подслушивали! — воскликнул Джейсон. — Вы хоть поняли, что я говорил? Позвольте мне объяснить…
— Вы это о чем? — поинтересовался один из молодых людей. — Мы только что пришли. Вам придется пройти с нами. Обоим.
— Он не может ходить! — запальчиво выкрикнула Меле. — Ему и двух шагов не сделать, разве вы не видите? В течение трех недель он был прикован к постели.
— Знаю, — ответил все тот же молодой человек. — Зря волнуетесь. За дверью стоит инвалидное кресло. — Он взял Джейсона за руку. — Пойдемте.
— Зачем вам нужна Меле? — спросил Джейсон. — Куда вы нас ведете?
— Поберегите силы и не задавайте вопросов, — сказала молодой человек.
— Все равно вы не получите ответов.
24
Военный вертолет, стоявший на лужайке перед больничным зданием, поднялся в воздух. Через двадцать минут полета он оказался над военной базой, в которой Джейсон сразу узнал Форт Лод, расположенный на полпути между Вашингтоном и Филадельфией.
Вертолет резко пошел на снижение, опустился у контрольного диспетчерского пункта. Джейсон, Меле и двое молодых людей в серых костюмах поднялись на лифте на застекленную вышку с видом на космодром. На взлетной полосе, рядом с другими звездолетами, стоял космический корабль, который Джейсон сразу узнал.
Повернувшись, он увидел Торнибрайта, как всегда уверенного в себе, подтянутого, в идеально сшитом костюме. Психолог стоял рядом со Свенсоном, Готтом и группой людей с штатском. В ярком солнечном свете, заливающем вышку, лица всех присутствующих показались Джейсону до странности бледными. У Свенсона были круги под глазами.
— Я сказал им, — заявил Торнибрайт из-за плеча Свенсона, — что вы — единственная наша надежда, Джейс. Для разнообразия, они мне поверили.
— Это не имеет отношения к делу, — произнес Свенсон, не поворачивая головы. — Взгляните в окно, Джейс. Вам известен этот космический корабль?
— Именно этот — нет. Но, вне всяких сомнений, — это боевой звездолет румлов, предназначенный для транспортировки солдат и бомбардировки планет.
Готт наклонился и прошептал что-то на ухо одному из людей в штатском.
— Вы не могли бы объяснить, Джейс, что там происходит? — спросил Свенсон. Джейсон поймал на себе взгляд Меле. Она смотрела на него с верой и любовью.
Звездолет румлов находился ярдах в трехстах от вышки. Джейсон взял в руки протянутый кем-то бинокль и поднес его к глазам.
— Капитан стоит у подножья трапа с правой стороны. Ведущий, естественно, находится у себя в каюте. Он выйдет последним. Первый и третий помощники капитана выстраивают матросов. — Джейсон внимательно смотрел на мохнатых, одетых в доспехи, румлов. Бинокль был превосходный, даже лучше, чем его собственный. Хорошо бы, подумал он, понаблюдать в этот бинокль за осенней миграцией ястребов в Миннесоте. Вздохнув, Джейсон оторвался от окуляров и повернулся к Свенсону. — Знакомых лиц я пока не вижу. Половина команды из партии Хлыста, половина — из партии Западни, так что политическое равновесие соблюдено.
— Зачем они прилетели? Что им нужно? — хрипло спросил Свенсон. Джейсон внимательно посмотрел на него.
— Румлы прилетели на переговоры… если вы захотите их вести.
— Если мы захотим их вести! — воскликнул Свенсон. — Это — единственное, чего мы хотим!
— Вперед, — сказал Джейсон. — Кто вам мешает?
Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, затем Свенсон осторожно произнес:
— Мы боимся допустить ошибку.
То ли вздох, то ли всхлип вырвался из груди Джейсона.
— Наконец-то… наконец-то вы боитесь допустить ошибку… Пришло время… — Вышка наклонилась, стеклянные стены начали медленно вращаться… Чьи-то руки подхватили его, усадили в кресло… — Боитесь…
— Словно издалека Джейсон услышал свой смех, от которого никак не мог удержаться. — Боитесь допустить ошибку… боитесь… — Он смеялся, как ребенок, не в силах вымолвить ни слова, понимая, что у него началась истерика.
25
Рядом с креслом, на котором он сидел, стояла Меле. Руки ее лежали у него на плечах. Внезапно Джейсон перестал смеяться.
— Ему необходим отдых! — вскричала Меле. Глаза ее сверкали.
— Нет. — Джейсон покачал головой, окончательно справившись с начавшийся истерикой. — Просто я устал стоять. — Он окинул взглядом присутствующих, усмехнулся. — Почему бы вам всем не устроиться поудобнее?
Единственным, кто последовал его совету, был Свенсон. Придвинув кресло, он сел рядом с Джейсоном.
— Ну, хорошо. — Свенсон вздохнул. — Виноват. Допустим, раньше я к вам не прислушивался. Но сейчас я готов вас выслушать. Говорите все, что найдете нужным сказать.
Джейсон кивнул.
— Если вы хотите избежать конфликта, вам прежде всего необходимо понять, что и люди, и румлы повинуются примитивным инстинктам. Я уже говорил Меле…
— Вы имеете в виду ваш разговор в палате? Мы его слышали. Все ваши беседы записывались на пленку. — Свенсон бросил быстрый взгляд в окно на космический корабль румлов. — Не теряйте времени. Говорите только то, чего не успели сказать Меле.