Около десяти минут они ждали в напряженном, тревожном молчании. Девушка пристально смотрела на экран видеофона, остававшийся темным. Старец к чему-то напряженно прислушивался, возможно, пытаясь на слух определить, что делают пираты. Его слух, казалось, был неестественно острым, словно сверхчувствительный микрофон.
— Тьма ушла, — прошептал слепой мудрец. — Вождь пиратов послал своих людей на поиски нас.
Несколько минут он молчал.
— Они выносят сундуки алмазов, — продолжал он, после того как опять прислушался к почти неслышным звукам далекой возни. Затем он закричал, почти испуганно: — Человек около потайной двери!
Тхон Ахрора вскрикнула.
Экран видеофона ожил. Возник образ мужчины с суровым и строгим лицом. За ним был виден сложный интерьер мостика космического крейсера.
— Мы над Бардоном, — отрапортовал офицер. — Ваш вызов был ошибочным? Или прошли пираты?
— Они все еще здесь! Я слышу их! — воскликнул Мидос Кен.
— Их корабль покрыт слоем вещества, что делает его практически невидимым, — пояснил Дик, вспоминая, чем хвастался Властелин Тёмной Звезды.
— Их дозорные засекли ваш крейсер, — прокричал старик. — Я слышу, они уходят. Поспешите!
Человек на экране отдал серию коротких приказов, затем его образ исчез. Прошло несколько минут, прежде чем он вновь вышел на связь.
— Мои детекторы уловили эфирные помехи от их генераторов, — сказал он. — Так что я знаю, что они проскочили мимо нас. Но мы не смогли увидеть ничего. И они быстро ушли за пределы диапазона детекторов.
— Это был Гаро Нарк, Владыка Тёмной Звезды! Что-то нужно сделать! Или мы допустим, что князь пиратов будет править Галактикой? — воскликнул Мидос Кен.
— Информация будет передана всем капитанам Патруля Союза в этой части Галактики. Но если их корабль невидим и так быстр, у нас мало надежды! — мрачно ответил офицер.
Несколько минут спустя три беглеца вернулись в комнату, где случились драматические события, через спасшую их потайную дверь. Квартира была пуста. Дик и Тхон побежали в комнату, где хранились алмазные диски. Они исчезли! Лишь горстка монет сверкала на полу — очевидно, то, что пираты просыпали и не успели собрать. Это было все, что осталась от величайшего состояния в Галактике.
— Теперь нет надежды. Мы не сможем исследовать Вселенную, чтобы найти катализатор! — простонал Мидос Кен.
— Почему? — спросил Дик. — Я думал, что вы можете построить космический корабль из ничего.
— Не из ничего, — сказала девушка. — Из энергии. И мы не можем взять энергию из ничего: энергия — это то, за что надо платить!
ТРИ ДНЯ СПУСТЯ незнакомец вошел в квартиру старого ученого и приветствовал его. Они положили правые руки на плечо друг другу — жест, пришедший на смену рукопожатию. Дику гость понравился с первого взгляда.
Он был мускулистым и стройным. Его кожа была покрыта бронзовым загаром от лучей тысяч солнц, и бури тысяч Диких планет наложили свою печать на его облик.
Неустрашимое мужество и иронический юмор блестели в его карих глазах. Его волосы, длинные, густые, блестящие, падали на плечи. Они были перевязаны широкой лентой из синего материала, напоминающего бархат.
Его туника — универсальное одеяние той эпохи — была сшита из материала, напоминавшего оленью кожу, как Дик предполагал, и сделана из шкуры животного с далекой планеты. Одеяние было расшито орнаментом из сапфирного бисера. И широкий малиновый пояс на талии довершал картину. На этом поясе висел маленький черный стержень — миниатюрный дезинтегратор, и еще один инструмент в кобуре или ножнах, назначения которого Дик не знал.
Эти скудные кожаные одежды не могли скрыть могучих мускулов незнакомца. Но, когда Тхон Ахрора кинулась гостю на шею, Дик ощутил укол мучительной ревности.
— Это Дон Гэлин, — представила его Дику девушка. — Старый друг. Разведчик космоса. Он один из тех астронавтов, которых отец послал для поиска чудесного катализатора на далекие планеты — он вернулся последним! Все остальные потерпели неудачу.
Пока она говорила, бронзовый гигант шагнул вперед и положил могучую руку на плечо Дика. Тот вернул приветствие, дивясь железной твердости мышц космического следопыта.
— Дик Смит, — представила Тхон Ахрора Ричарда, — человек, которого отец принес из далекого прошлого.
— Но скажи мне, Дон! — нетерпеливо вклинился в разговор Кен Мидос. — Ты что-то нашел, или, как и остальные, вернулся с пустыми руками?
Дон Гэлин посмотрел на ученого и медленно заговорил.