— Близко к дороге?
— А я знаю? Скоро увидим. Кирилл, готовься. Возможно, придётся вступить в бой.
— Это я с радостью, — я взял винтовку и положил на колени. — Поехали. Не вечно же тут стоять?
— Поехали, только медленно, — скомандовала Лида.
Наш внедорожник неспешно, то и дело, вздрагивая на ухабах, покатил по засохшей гусеничной колее.
— Стоять! — воскликнула Лида. — Вон они, на десять часов. Крупное скопление.
Там, куда указывала Лида, действительно наблюдались синие огоньки среди редких зарослей кустарника. На радаре было видно, что они движутся в нашем направлении. Глядя на экран, казалось, что иные идут плотной толпой, на самом деле же они находились далеко друг от друга, что, впрочем, не уменьшало их опасность для моих спутников.
— Выходим! Приготовиться к бою! Они скоро будут здесь, — Лида схватила винтовку, надела шлем и первой покинула внедорожник, Север и я вылезли следом. Лида нервничала. Я же, глядя на три десятка огоньков вдали, ни капли не беспокоился.
— Спокойно. Разберёмся сейчас, — заверил я. — Их не очень много.
— Да уж хватает, — возразила Лида.
— Ерунда. Видали и больше.
Мы открыли огонь, когда иные оказались метрах в пятидесяти от нас. Некоторые бросились в атаку, но импульсы быстро их скосили. Затем мы двинулись к остальным, стреляя на ходу. Положили более двадцати иных. В поле виднелся ещё десяток огоньков, но Лида приказала остановиться: слишком далеко идти.
Собрав остатки энергии с почти испарившихся трупов, мы вернулись в машину и поехали дальше, но вскоре снова остановились. Прямо по дороге в нашу сторону двигалась вереница существ: четыре мелких иных и одна тварь покрупнее.
Я, Лида и Север покинули транспортное средство, и над пустошью опять захлопали частые выстрелы. Иные ускорились, но добраться до нас так и не смогли — все полегли в колее. Мы подошли к ним и собрали не успевшие испариться остатки энергии. Я поглотил самого крупного иного, который имел, судя по всему, третий уровень.
Вернувшись в машину, мы продолжили путь.
Мы уже находились в зоне поисков, но конкретного места, где пропала группа курсантов, никто не знал. Логично было бы предположить, что машины они оставили где-то у дороги, но не факт: могли уехать и в пустошь, поскольку перемещаться на «Слонах» по сухой равнине не составляло особого труда. И потому мы во все глаза высматривали следы, ответвляющиеся от главной колеи.
Дорога уходила в низину, к обмелевшей речушке, через которую были перекинуты брёвна и хворост, служащие мостом. Миновав переправу, «Слон» забрался на прибрежную возвышенность. Тут мы наткнулись на длинное здание, похожее на хлев. От постройки остались одни стены. Рядом толклись пять светлячков. Пришлось в третий высаживаться и стрелять их, чтобы спокойно проехать дальше.
Солнце было уже высоко, жара усиливалась.
Едва хлев остался позади, как мы заметили в поле некий объект, который при внимательном рассмотрении оказался машиной. Лида велела Северу тормозить, вытащила из чехла бинокль и стала разглядывать торчащий посреди пустоши автомобиль — это был «Слон» в чёрной раскраске, напоминающий те, на которых передвигались курсанты и военные. Затем Лида переключилась на радар и фрагментатор, но энергетических объектов поблизости не обнаружила.
Тогда Север свернул налево и подвёл «Слона» ближе к брошенному внедорожнику.
— Наш, — констатировала Лида. — У него школьная эмблема на боку.
— А где второй? Их было два, — напомнил Север.
— Может, рядом где-то… Стоп! Смотрите, вон там! — Лида указала вперёд.
На прожаренной солнцем земле, среди пучков низкорослой травы чернел какой-то предмет. Стоило приглядеться, как сразу стало понятно, что это — человек в силовом костюме. Мы с винтовками наготове все втроём выскочили из машины и, оглядываясь по сторонам, двинулись к нему.
Тело лежало на спине. Кираса была пробита в нескольких местах, возле трупп натекло много крови, и на серой земле образовалось вязкое чёрное пятно. Оно уже засохло, но мухи до сих пор вились над ранами, наполняя тяжёлым жужжанием прожаренный солнцем воздух.
Неподалёку валялись ещё пять трупов в доспехах, а чуть дальше обнаружился второй «Слон». Он лежал перевёрнутый вверх колёсами на пологом склоне небольшой возвышенности, на которой мы находились, и потому был невиден с дороги.
Очевидно, виновниками происшествия стали вовсе не иные.
— Что-то я не поняла, — проговорила Лида. — Это что значит?