Иных поблизости было немного. Я заметил вдалеке четыре синие точки, но к нам они не торопились, а потом и эти пропали из виду.
Тем временем солнце опустилось уже совсем низко к горизонту, и нас накрыла тень от возвышенностей на противоположном берегу. Наконец, стало прохладно.
— Внимание! У нас гости! — крикнула Лида из люка. — Несколько объектов движутся с запада. Вероятно, охотники. Приготовиться!
— Интересно, это они? Те, кто парней застрелили? — Север взял свою винтовку и снял с предохранителя.
— Не знаю, — я тоже взял в руки ружьё. — Посмотрим. Лид, какой у них уровень?
Лида пощёлкала клавишами фрагментатора:
— Не могу сказать, они слишком близко друг к другу.
Когда объекты находились близко друг к другу, они даже на экране фрагментатора выглядели, как одно жирное пятно. Если же у охотников при себе имелись кристаллы или энергия в колбах, то это ещё больше затрудняло определение уровня.
Лида выбралась из люка и тоже сняла с предохранителя свою винтовку. Спустя минут пять, на противоположном берегу показались два вездехода.
Впереди ехал полугрузовой вездеход иностранного производство, за ним — «Кочевник-3» в камуфляжной раскраске. Машины пересекли реку и остановились рядом с нами. В салонах сидели люди в силовых костюмах, лица были закрыты масками.
— Эй, служивые! — крикнул из окна первой машины человек в песчаного цвета броне и в железной маской с узкой прорезью для глаз, закрытой стеклом. — Застряли? Помощь нужна?
— Машина заглохла, — ответила Лида. — Вряд ли поможете. Тянуть надо.
— Это да, на буксир нам ваш гроб не взять. Если только вас сами подбросить до города сможем.
— Спасибо, мы уже вызвали помощь.
— Ну тогда другое дело. Вы из части?
— А что? — с подозрением спросила Лида.
— Да так… Хотя, нет, вы не из военных. Судя по эмблеме — курсанты. Из школы, да?
— А вам-то какое дело? — перехватил я инициативу. — Сами кто такие? И почему в масках? Есть, что скрывать?
Из-под железной маски донёсся смех:
— Пыльно тут. Без фильтров много не подышишь.
— А что делаете здесь?
— Охотимся. Лицензии есть, всё легально. Ещё какие-то вопросы?
— Вчера тоже в этом квадрате охотились?
— Не, вчера мы южнее были. Там иных полно. Поэтому, ребят, будьте осторожнее. Глядишь, сюда припрутся. Здесь-то пока тихо, но чёрт знает, куда этих синих тварей понесёт.
Я ощущал от говорящего мощную энергетику. Вряд ли он имел уровень выше, чем у меня, но сил у него было предостаточно. Да и остальные тоже, чувствовалось — не слабаки.
— Мы уж как-нибудь, — сказал я. — А вам удачной охоты.
Человек в железной маске попрощался, и вездеходы поползли дальше, а мы остались ждать эвакуатор, наблюдая, как солнце опускается за горизонт и пустыня погружается в сумерки.
— Интересно, это они наших перестреляли? — Север проводил вездеходы взглядом.
— Непонятно. Но энергии у них много, — сказал я.
— Откуда ты знаешь?
— Да так… просто предполагаю. Броня хорошая, дорогая, а значит — не бедные. Наверное, из знати. А если так, то, должно быть, они посильнее обычных охотников.
— Чего они тут околачиваются? — Лида тоже глядела вслед удаляющимся машинам. — Если они в этих квадратах катаются, могли и они убить.
— Интересно, зачем? — задал я риторический вопрос. — Зачем кому-то убивать курсантов, собирающих кристаллы? Чтобы ограбить? Невелика прибыль.
— Ну хер их знает, — пожал плечами Север. — Может, не поделили чего, территорию, например.
— Да, могло быть и такое, — согласился я.
Это были гадания на кофейной гуще. Я никогда не слышал, чтобы охотники вступали в конфликт с военным ведомством. Наоборот, защитников все старались за километр обходить. Рассказывали, правда, случай, когда две компании курсантов поссорились и устроили перестрелку в пустыне. Это произошло лет пять назад, и в стычке тоже участвовал клан Филина, однако тогда речь шла всего лишь о разборках между группировками внутри спецшколы, тогда всё было понятно.
Военных мы ждали долго, лишь в девятом часу на дороге показался БРЭМ, двигающийся со стороны Одинцово. Наш броневик подцепили краном сзади и поволокли по пустыне. Довезли до самой спецшколы. Вопросов не задавали, внутрь не лезли. А мы все люки плотно задраили, чтобы оттуда мертвечиной не несло, и ехали на БРЭМе.
Болховская встретила нас на крыльце. Мы вместе с ней под покровом ночи сняли с трупов дырявые силовые костюмы, заляпанные запёкшейся кровью, и запаковали тела в чёрные мешки. Затем Лида и Север отнесли на склад энергию. Я тоже сдал колбу — в ней было единиц пять. Всего же за день удалось собрать 128 единиц.