Екатерина Белозерова
Иной выбор
Пролог
Где-то в пространстве космоса.
Дальний темный космос бескрайний и пустынный. Глядя на ночное небо, начинаешь сомневаться, что это так, из-за россыпи мерцающих огоньков. Но когда оказываешься с бесконечностью один на один, сразу ощущаешь, что вокруг на многие километры ни единой живой души, и даже звезды, которые так ярко светят нам с неба, на самом деле не так уж близки. Тогда чернота безлюдного, бескрайнего космоса начинает вползать к тебе в душу, замораживая все чувства, кроме невыносимого одиночества. Возникает щемящее ощущение, что с тобой может приключиться все, что угодно, но никто об этом не узнает и не придет на помощь.
Именно в таком дальнем уголке космоса, в пустоте, словно погибший, но от этого не менее величественный, кит, приткнулся огромный космический корабль. Он не гордо курсировал, покоряя бескрайнее пространство, а безжизненно застыл в вакууме, тускло отражая лишь свет далеких звезд, мерцающих в темноте космоса. Ни отсвет работающих двигателей, ни огни иллюминаторов — ничего не нарушало черноту вокруг. Корабль был мертв. Он терпеливо ждал, когда чей-нибудь маршрут будет пролегать поблизости, чтобы наконец оказаться обнаруженным. Чтобы любое живое движение всколыхнуло темноту его души.
Среди многочисленных обитателей космического пространства: пилотов межзвездных маршрутных кораблей, астероидных шахтеров, инженеров техобслуживания станций, и многих других работников, чья профессия была связана с постоянным пребыванием в космосе, были и те, чьим занятием было бороздить бесконечное пространство в поисках легкой наживы. Даже новый мир, усовершенствованный с помощью дружественной расы хитонцев, не смог подавить некоторые черты, присущие человечеству.
Некоторые романтически-настроенные бездельники, направились по стопам диких земных предков, подавшись в космические пираты. Один из таких, видавший виды, кораблей оказался в этом уголке космоса абсолютно случайно.
Судно было не новое, местами отремонтированное вручную, с использованием частей и обломков с других кораблей и разного металлолома. На одном из бортов красовалось, криво намалеванное белой краской, название — “Корсар”. Вероятно кто-то достаточно начитанный предложил вариант названия для корабля, но, скорее всего, большинству обитателей судна значение этого устаревшего слова было неведомо.
По меркам космоса “Корсар” завершил гиперпрыжок слишком близко к неизвестному кораблю. Сканирующие пространство датчики взвыли, от чего капитан пиратов резко подскочил со своей койки и выбежал из каюты, направляясь на мостик. Несший вахту новичок, нервно обернулся на вбежавшего командира, но продолжил энергично нажимать на кнопку отмены сканирования, попутно другой рукой запуская процесс остановки двигателей корабля.
— Подвинься, малой, — сказал капитан, занимая кресло за пультом.
Вахтенный вскочил, уступая место старшему по статусу пирату. Командир приник к экрану, на который выводились результаты сканирования.
— Да тут у нас неожиданная удача! — не удержался он от радостного возгласа и, повернувшись к юноше спросил: — Все никак не запомню, как тебя зовут, юнга?
— Змей… ээ, Тим. Тим Дар, капитан, — отрапортовал малец и испуганно взглянул на капитана. На судне он находился совсем недавно и не имел ранее чести видеться с Диком с глазу на глаз.
— Смотри, Тим, — пират по-отечески положил руку на плечо юнге. — Посмотри на данные — этот корабль огромен, и он не двигается. Судя по сигнатуре, его двигатели давно не запускались, и он не излучает. Что это значит?
Капитан выразительно посмотрел на Тима, но тот абсолютно не понимал, куда клонит пират.
— Это значит, — невозмутимо продолжал командир “Корсара”, — что мы наткнулись на заброшенный, мертвый корабль. Вполне возможно, что до нас его никто не находил. А это значит — пора на абордаж!
Последнюю фразу он громко крикнул по общекорабельной связи. На “Корсаре”, кроме капитана и новичка Тима по прозвищу “Змей”, было еще три человека. Командира этого пиратского судна звали Дик Хэнк, причем никто так до сих пор и не выяснил, что из этого имя, а что фамилия, поэтому его кто-то звал Дик, а кто-то Хэнк — капитану было все равно.
Насколько Тим успел понять, с заброшенными кораблями у пиратов был особый разговор. Тут требовалась осторожность. Такое дело могло обернуться ловушкой, а то и более опасным мероприятием. Конкурентов в данном “бизнесе” хватало, так что пираты готовились к высадке основательно: усиленные непробиваемыми пластинами скафандры, по два комплекта оружия, крюки, сети и даже сканирующий робот. Правда последний был давно списанным ботом-разведчиком и часто “глючил”, но других вариантов у пиратов не было, и они пользовались тем, что было в наличии.