– Приспособление, – держась за сердце, пробормотал Эдвард. Он был настолько потрясен, что значение моих слов до него просто не доходило, и я решила отложить дальнейшие объяснения на более подходящее время.
Пытаясь немного привести Эдварда в чувства, я сходила в машину за бутылкой содовой и коробкой покрытых глазурью пирожных. Стресс всегда лучше заедать сладким. Пока я раскладывала на столе нехитрый завтрак и наливала воду в фужер – другой более подходящей посуды в спешке не нашлось – на пороге появилась Элис. Как обычно, стоило ей войти, и все свободное пространство затопила дикая энергия. Элис не знала, что такое спокойствие. Даже когда она стояла, она успевала производить сотню мелких движений. И она никогда не молчала. У нее всегда находилось, о чем поговорить.
– Как тебе статья? – набросилась на меня Элис. После яркого солнца на улице она не увидела скрытого за пеленой полумрака Эдварда. – Название немного банальное «друзья наши меньшие». Мало того, что избитое, так еще и далекое от правды. Некоторые из этих «друзей» очень даже приличных размеров. – Элис сделала раздраженный взмах рукой. – Уж побольше, чем приспособление у моего последнего парня. Помнишь того рыжего придурка, что сбежал к официантке? Девочка, должно быть, пребывала в отчаянном положении, раз ее устраивал такой крохотный хоботок. А я ведь ее честно предупредила, даже отправила фото, но все без толку. Я сделала доброе дело, хотела уберечь несчастную от того разочарования, что испытала сама.
Элис разглядывала витрины, успевая не только выливать потоки слов, но и профессиональным взглядом отмечать различные детали.
– Я вижу, ты готова к открытию? – останавливаясь рядом с манекеном в розовом невевсомом белье и теребя тонкое кружево, заметила журналистка.
– Да, остались отдельные мелочи. Подобрать музыку, заказать салфетки, покрасить стену в подсобке. Но все будет закончено в срок.
– Отлично. Буду твоей самой преданной клиенткой.
– Ты же знаешь, что тебе, как испытателю, все образцы предоставляются бесплатно.
– Но, возможно, – Элис сделала загадочное выражение лица, – я захочу попробовать чего-нибудь сверх обязательной программы.
В этот момент Эдвард пошевелился. Точнее он закашлялся, поперхнувшись водой – бедняга, наверное представил, что конкретно Элис имеет в виду, и от возникших в голове образов едва не лишился сознания.
– Кого это ты тут прячешь? – Элис мгновенно оставила в покое стенд с плетками и ошейниками и, забыв вернуть на место один из хлыстов, поспешила к дивану, где пытался отдышаться Эдвард.
– Если он здесь продается, я его покупаю за любую цену, – едва разглядев совершенное лицо моего спутника, выпалила Элис, ничуть не задумываясь, насколько неоднозначно звучат ее слова. И насколько мне неприятно их слышать. Обычно я без предубеждений сносила откровенные реплики журналистки, но в тот раз впервые ощутила раздражение и захотела ее осадить.
– Это Эдвард, мы с ним встречаемся, и я показывала ему свой бизнес.
– И как? – Элис усмехнулась и посмотрела на меня с вызовом. – Он, должно быть, под впечатлением.
– Под впечатлением я был, когда в первый раз прыгнул с парашютом. Сейчас у меня чувство, словно меня огрели пыльным мешком по голове.
– Меня не перестает удивлять цинизм, заложенный в мужчинах. Почти каждый из них, переступая порог подобного магазина, приходит в недоумение и замешательство. И хотя бы один сообразил, что многие женщины вынуждены идти на ухищрения в постели только ради того, чтобы сохранить отношения или сделать приятно своему партнеру. Как думаешь, неужели я одеваю это чертово кружевное белье, которое вливается прямо в задницу и из-за которого я не могу позволить себе пирожное за ужином, только потому, что оно мне нравится? Не спорю, смотрится отлично. Но честно, я бы предпочла простые хлопковые трусы, а не этот набор из веревок и дырочек.
– Выходит, вы пользуетесь всеми этими… этими… штуками ради нас? – Эдвард с трудом поднял взгляд на Элис. Стоило ему закончить вопрос, как щеки его залились густым слоем нездорового румянца.
– Это хотя бы выглядит не столь комично, как возня с надувной куклой. – Элис отбросила с лица прядь каштановых волос и сделала глубокий вдох. Выбросив в сторону Эдварда руку с кнутом и еще больше вгоняя его в ужас, она готовилась к массивному наступлению по всем фронтам.
– Из-за того, что вы превращаетесь в изнеженных красавиц, нам приходится все чаще прибегать к подобным приспособлениям. Это не говоря уже о том, что женщине труднее найти себе партнера. Пока мужчины думают о том, как бы весело порезвиться, следуя призыву природы оплодотворять, мы вынуждены искать не просто развлечения на один раз, а надежную опору, возможно, отца для своих детей. Даже если женщина не планирует строить серьезных отношений, она неосознанно предъявляет к мужчине более высокие требования. Вы видите в нас самок, а мы в вас – свои вторые половинки.
– По-моему, это слишком. – Эдвард пытался отойти от шока и слабо защититься от урагана в лице Брендон.
– Отнюдь, – Элис резко покачала головой. – Даже я, хоть и считаю себя свободной от многих предрассудков, вряд ли соглашусь перепихнуться через две минуты после знакомства. Между тем мужчины только об этом и мечтают. Они терпят все предшествующие близости стадии ухаживания ради самой близости, а женщины одинаково ценят и то, и другое.
– Элис, не стоит. Эдвард не похож на тех мужчин, к которым ты привыкла. Если бы ты узнала его лучше, то не стала бы так кричать. Он не примитивное животное, напротив, он чуткий и романтичный, я бы сказала, он излишне старомоден.
На мое замечание Элис только презрительно хмыкнула. С мужчинами ей не то, чтобы не везло, просто все они оказывались любителями коротких путей и подлецами, жаждущими наслаждения для себя самих и ничего более. Она, как и я, была слишком независимой для того, чтобы привлекать внимание мужчин вроде Эдварда. Мужчин, которые готовы разглядеть за сотней оболочек истинную суть женщины, которые понимают, что перед ними хрупкое и ранимое существо. У нее же на лбу было написано, какая она сильная и что не нуждается ни в чьей поддержке. Хотя в глубине души, я уверена, ей хотелось именно этого. Сбросить свои каменные доспехи и повиснуть на вовремя подставленном крепком плече. Большинство людей видят только то, что на поверхности, и действуют сообразно полученным сигналам. Если женщина всем своим видом заявляет «я прогрессивная и не стану тратить время на романтичные сопли», то мужчины будут сразу же переходить к делу. Тем более что многих из них это очень даже устраивает.
***
Я делаю знак официанту, прошу повторить. Эмметт с сомнением смотрит на мой пустой стакан с подтаявшим льдом.
– Не слишком будет для тебя? Ты вроде раньше предпочитал сок.
Помотав головой, я опрокидываю то ли пятую, то ли только четвертую порцию крепкого алкоголя. Огненный поток, обдирая горло, растекается по желудку. Я понимаю, что нужно что-нибудь съесть, но заставить себя проглотить хотя бы кусочек не способен. Все, чего я хочу, это перестать думать. Поэтому я и решил напиться. Довести себя до той степени опьянения, когда мир превращается в размытый образ отдаленного грядущего. Когда настоящее рассыпается в руках.
– Может, расскажешь, в чем дело? – Эммет поднимает взгляд от своей тарелки. Мой внезапный алко-марафон отбивает у друга аппетит. Эммет только делает вид, что ест, на деле с ужином он преуспел не больше меня.