Иллена заговорила первой.
– Добро пожаловать, соискатели и соискательницы! – сдержанно приветствовала она их. – Сегодня вы собрались у дверей поместья Каслкотц, чтобы узнать, достойны ли вы войти в число избранных и переступить его порог.
Толпа заволновалась, зашумела.
– Вам предстоят три испытания. Прекрасная возможность отличиться! Каждый из наших достославных факультетов – механиматика, алхимия, магия – приготовил для вас нечто особенное.
Знаменитая триада! Ковен внимательно рассмотрел три флага над главным входом. Магию и волшебство символизировало изображение кошачьего когтя. Алхимию – сияющий кристалл. Механиматику – зубчатое колесо.
Произнося речь, Иллена пристально всматривалась по очереди во всех котов и кошек. Почувствовав на себе её взгляд, Ковен затрепетал всеми чешуйками. От чёрной пантеры исходила невероятная магическая сила.
– Мы беспристрастно оценим ваши знания, ловкость и находчивость, проявленные в ходе испытаний, что позволит нам сделать правильный выбор.
Ксантос счёл нужным несколько дополнить её выступление. От его густого мощного голоса задрожали стены.
– Как вы догадываетесь, обычных знаний, ловкости и находчивости недостаточно. Мы примем взвешенное решение не только на основе ваших способностей. Постарайтесь вести себя достойно. Плутовства, жестокости и коварства мы не потерпим! Уличённого немедленно исключат!
Стоявший поблизости оцелот обернулся и прошептал:
– Ходят слухи, в прошлом году один свихнувшийся кот нарочно спалил усы соперникам, чтобы те не прошли испытание! Представляете?
Нет, Ковену вовсе не хотелось оказаться на месте тех безусых бедолаг. Должно быть, ужасное ощущение!
– Отлично! Испытания скоро начнутся! – провозгласила Иллена.
Бесшёрстный кот громко откашлялся.
– Говард? – почтительно обратилась к нему пантера. – Вы что-то хотели сказать?
– Раз вы настаиваете…
Он взобрался на витые перила, чтобы получше рассмотреть соискателей, замер, как изваяние, и холодно произнёс:
– Предупрежу: в Каслкотц нет места лентяям. Какой бы путь вы ни избрали, от вас потребуется стойкость, отвага, напряжение всех сил, непрерывное преодоление собственной косности. Если вы не стремитесь к совершенству, искренне желаю вам провалиться!
Он выразительно посмотрел на белого анатолийского котика, который всё ещё дрых без задних лап и громко сопел. Магистр прищурился и мгновенно начертил в воздухе руну безо всякого магического круга. Соня в один миг превратился в безобразную скользкую слюнявую жабу, жалобно квакнул, перевернулся в воздухе и вновь стал котом. Дрожа от страха, он упал на четыре лапы.
Иллена и Ксантос невозмутимо пронаблюдали эту сцену и даже глазом не моргнули. Похоже, они привыкли к эксцентричным выходкам Говарда.
Одни соискатели покатились со смеху, другие здорово перетрусили.
Брайна подвинулась к Ковену.
– Говард хочет нас запугать? Не на тех напал!
– Согласен! – пискнул Ковен, стараясь казаться бодрым, хотя у самого душа ушла в пятки.
А когда вновь услышал громоподобный рык Ксантоса, даже мявкнул от ужаса.
– Внимание! – объявил тигр как ни в чём не бывало. – Оставьте вещи у входа и следуйте за автоматонами. Они отведут вас туда, где вас ждёт первое испытание.
Коты и кошки послушно сложили багаж у стены и торжественной процессией двинулись за роботами.
Ни один из них не решился сказать ни слова.
Ковен чувствовал, будто его внутренности завязали в узел. Без доброго друга-торбохода, зажатого теперь между сумками и летающими чемоданами, было ещё неуютнее. Испытание по магии и волшебству несомненно закончится для него постыдным унизительным исключением. Ужасно! Его «особенность», его врождённая ущербность, очень скоро обнаружится во всей своей красе.
Глава 5
Издыхающие хорьки
Автоматоны привели их в парк на идеально подстриженную лужайку. Сквозь туман пробивались лучи солнца. Пахло утренней свежестью, травой, листвой просыпающихся деревьев. На поляне были расставлены квадратами одинаковые деревянные верстаки по числу соискателей.
– Явно алхимия, – прошептала Брайна.
Ковен смог выдохнуть. В алхимии он разбирался неплохо.
Возле большого камня стоял оцелот в золотой мантии.
– Подойдите ближе, – пригласил он их. – Займите свои места.
Ковен и Брайна устроились рядом, кот недовольно нахмурился:
– Разве не магистры Благого Знания проводят испытания?