– Мне не терпится услышать все подробности!
– Обязательно, – кивнул я. – Только давай сперва доберемся хотя бы до твоей лодки.
Когда Барсук говорил о двух кварталах, которые нам предстояло пересечь, чтобы добраться до реки, мне представлялась короткая десятиминутная пробежка. Но все оказалось намного сложнее, чем я предполагал.
Каждый квартал этого города-исполина можно было смело назвать городом в городе. Если улицы с высоты казались идеально прямыми, то внизу царили настоящие джунгли. Пробираться сквозь эти дебри было еще то удовольствие. В итоге предполагаемая десятиминутная пробежка растянулась до полудня. Откровенно говоря, если бы не Барсук, я, привыкший полагаться на чутье Обжоры, еще долго бы здесь плутал. За эти несколько часов мое отношение к новому знакомому заметно изменилось. Если бы от меня зависело присвоение этих глупых званий, я бы уже сейчас смело назвал Барсука охотником. Без всяких демонстраций полуподгнивших челюстей.
Когда вышли на берег реки, я на мгновение замер, раскрыв рот. Широкое идеально прямое русло делило город на две части. Эта река явно дело рук тех, кто когда-то жил в этом месте. Страшно представить силу той магии, которую использовали для постройки этого канала.
Пока я, разинув рот, таращился на это великолепие, Барсук занимался лодкой.
– Эй, горец! – приглушенно крикнул он мне. – Пошевелись!
Опомнившись, я спустился к воде и начал помогать освобождать лодку от веток цепкого кустарника.
Краем глаза наблюдал за Барсуком. Он то и дело обеспокоенно оглядывался по сторонам. Его руки слегка подрагивали.
– Что? – коротко спросил я.
– Здесь вокруг полно следов, – быстро объяснил он. – Сам не видишь?
Заметив мое озадаченное лицо, он вздохнул и молча стал показывать пальцем на отметины на земле. В одной из них я ошеломленно разобрал отпечаток здоровенной ступни по форме напоминающую человеческую.
Предвосхищая мой вопрос, Барсук хмуро выдохнул:
– Мутанты.
Я почувствовал, как по спине пробежал отряд мурашей.
– Лодка цела? – спросил я.
– Да, – кивнул Барсук. – Слава богам!
Быстро спустив лодку на воду, мы запрыгнули внутрь. Только оказавшись на середине реки, мы, наконец, облегченно выдохнули.
Рот Барсука растянулся в широкой улыбке.
– Обошлось! – радостно сообщил он. – Следы совсем свежие были.
– Кто они? – решил спросить я.
– Ты о ком? – не сразу понял Барсук.
– О мутантах.
Он нахмурился.
– Не смотри на меня так, – пожал плечами я. – У нас о них ничего не знают. Если ты меня просветишь – буду благодарен. Или об этом тоже у Филина твоего надо спрашивать?
– Ну ты даешь, горец! – поднял брови Барсук. – О мутантах у нас каждый ребенок знает!
– Так ты расскажешь?
Барсук хотел было что-то сказать, но потом, видимо, передумал и махнул рукой:
– Ладно. Что тебя интересует?
– Это звери?
– В основном – да, – ответил он, налегая на весло и добавил:
– Но есть среди них и те, кто когда-то были людьми. Правда, в некоторых из них все еще осталось что-то человеческое. Все зависит от того, насколько далеко зашли изменения.
– Так значит этим мутантом может стать любой человек?
Барсук снова нахмурился.
– Понимаешь, горец, у нас об этом запрещено говорить, но тебе, раз ты не в курсе, объясню. Да, любой человек может попытаться стать мутантом, но не каждому дано пережить изменения. Старики говорят, есть племена далеко на востоке, научившиеся контролировать процесс трансформации. Но лично я считаю эти россказни – сказками. Мутацию невозможно контролировать. Рано или поздно вкусивший крови мутанта либо подыхает, либо превращается в безумного и кровожадного монстра.
– Ты сказал кровь? – пораженно спросил я.
– Верно… – подтвердил Барсук. Он хотел было еще что-то сказать, но неожиданно замер, вглядываясь вдаль.
Я, последовав его примеру, повернул голову в ту же сторону. По правому берегу реку, там, где мы еще несколько минут назад спускали лодку на воду, неслось четыре крупных твари.
– А вот и они, легки на помине, – дрожащим голосом произнес Барсук.
Глава 3
Монстры довольно быстро нагнали нас и продолжали бежать по суше параллельным курсом. То, что они явились по наши души, было ясно по их кровожадным взглядам, бросаемым в сторону лодки.
На наше счастье попыток нагнать вплавь они не предпринимали. Правда, самый крупный из четырех монстров то и дело приближался к воде. Он словно пытался побороть самого себя и прыгнуть в реку, но после недолгих колебаний его инстинкт самосохранения снова брал свое.