На лице командира пограничников впервые появилось человеческое выражение. Продолжая буравить Дмитрия Петровича тяжелым взглядом темных глаз, он слегка поджал губы, качнул головой, как бы отказываясь верить в происходящее, и снова сделал шаг вперед.
— Я стражник Соединенного королевства миров, — повторил он и продолжил после секундной заминки. — Мое имя Диам-Ай-Тер. Мои сопровождающие — стражники Восьмой Провинции, в которую вы вторглись. Они подняли тревогу, когда вы нарушили границу территории с внешней стороны. Как ты и просил, я начал сначала. Теперь скажи… Там, откуда вы пришли, нарушители границы первыми задают вопросы?
— Нет, — улыбнулся Дмитрий Петрович, понимая, куда клонит его необычный собеседник.
— Тогда отвечай мне, Палех! Кто вы такие?
«Логично», — вынужденно признал Дмитрий Петрович.
— Пси-волна не регистрируется, — сказал капитан, поднял забрало шлема и опустил оружие. Справа и слева, словно из-под земли выросли два спецназовца, также опустив импульсные винтовки, но держа пальцы на предохранителях. Турель легкой пушки дисколета развернулась, ствол ушел в зенит. Стараясь не делать резких движений, Дмитрий Петрович подошел к воинственно настроенной троице и начал непростой диалог между мирами. Пока это был единственный конструктивный диалог, закончившийся конкретным результатом: экспедиция беспрепятственно покинула негостеприимный пограничный мир.
Переговоры с послом Соединенного королевства миров не дали ровным счетом ничего, разве что за исключением устной договоренности о взаимном ненападении. У двух, если так можно выразиться, Земель не нашлось ничего, что бы они могли предложить друг другу. Миры отрицательной параллели развивались по своим законам. И сначала посвященные политики, восхищенные их мнимой отсталостью, воодушевились возможностью экономической экспансии и донорства технологий, но не тут-то было.
— Я задам вам один очень простой вопрос, Илья, — задумчиво сказал Палех Лапину, не верившему своим ушам. — Зачем нужна микроволновка там, где есть целая корпорация, торгующая наборами слов, при произнесении которых пища на столе готовится и разогревается сама собой?
— Разве такое возможно… — пробормотал Илья.
— В нашем с вами мире — вряд ли, — серьезно ответил Дмитрий Петрович. — В отрицательной параллели — вполне. Но это всего лишь тот пример, который привел нам господин Элис-Ан-Тер. Наши эксперты до сих пор спорят, преподнес он нам намеренную ложь или сказал правду. В любом случае, попробуйте это себе представить. Учитывая ваш род деятельности, реконструкция событий на основе неполных данных не составит вам труда, верно?
— Да, я думаю не составит.
— Вот и давайте пофантазируем. Допустим, у корпорации можно приобрести некое подобие абонемента. В таком случае заклинание будет работать без всякого участия со стороны того, кто его купил. Достаточно выложить на стол оторванный билетик. Не устраивает такой вариант — наверняка найдется другой, — Палех на секунду задумался. — Скажем… купить саму словесную формулировку и каждый раз произносить над набором продуктов. Как вы думаете, чьи интересы будет лоббировать подобная корпорация в местном правительстве: свои или производителей микроволновых печей?
— Ну да, — недоверчиво улыбнулся Илья. — Главное — регулярно вносить абонентскую плату, а не то набор слов работать перестанет. Дмитрий Петрович, по-моему, проще дедовским способом яичницу пожарить! Печки-то у них есть, наверное. Или мангалы какие-нибудь…
— Так это по-вашему, Илья Владимирович. А если гости внезапно нагрянули? — тоже с улыбкой парировал Палех, — Вы только подумайте, какой превосходный способ показать себя радушным хозяином.
Он помолчал и продолжил задумчиво, как бы рассуждая вслух.
— Вы помните старинные сказки, Илья? С некоторых пор мне кажется, что от них зря отказались в пользу энциклопедической литературы. Кое-что следовало бы переиздать, а школьный курс расширить. Ну, мы отвлеклись и увлеклись… Итак, очень коротко о политике. Чтобы вы имели представление о том, чем сейчас дышит проект «Параллель».
С момента первого прохода в отрицательную параллель прошло три года, но о мирах Соединенного королевства по-прежнему было известно очень мало. Предполагалось, что «высшая магия», как выразился господин посол, доступна там лишь избранным, а остальные члены общества довольствуются их «магической продукцией» и мелким бытовым колдовством.