Кажется, Палех не пришел от предложения в восторг и до последнего надеялся, что все разъяснения возьмет на себя Сивцов. Но генерал решил, что та часть разговора, которая непосредственно касалась его ведомства, уже закончена. И с гражданскими специалистами пусть разбирается лицо гражданское, раз оно специализируется на различного рода контактах. Илья перевел взгляд.
— Прежде всего, уважаемые коллеги, — начал Дмитрий Петрович, — я должен сказать о тех критериях, по которым вы отбирались в экипаж.
«Па-ба-ба-бам! — торжественно зазвонил колокол в ушах Ильи Лапина. — Илюха, ты лучший! Ты летишь в космос, — зашептал дьявольский голосок тщеславия, — гордись собой, гордись сейчас же! Ну и что, что все знакомые переженились и теперь предпочитают с тобой не общаться, зато все оставшиеся девчонки — твои! И твое имя впишут золотыми буквами в»…
— Заткнись! — мысленно приказал ему Илья, невольно шевельнув губами.
По словам Палеха, в которые он, наконец, начал внимательно вслушиваться, выходило, что он попал на сборище настоящих дилетантов. То есть каждый из присутствующих был превосходным профессионалом в своей области, но буквально до вчерашнего дня понятия не имел ни о проекте Параллель, ни о путешествиях в иные измерения. За исключением разве что самого Палеха и майора Логинова, которого Илья очень хотел рассмотреть, но тот сидел где-то позади, а вертеть головой во все стороны Илья счел неприличным.
— …мы исходили из того, что каждый из вас в силу профессии и личностных особенностей обладает достаточной коммуникабельностью и наблюдательностью, а так же трезвым взглядом и способностью проанализировать увиденное. Перед нами стоит грандиозная задача: как можно больше узнать о том мире, в который мы отправимся с одной стороны, и как можно меньше рассказать о собственном. Именно поэтому в состав экспедиции вошли люди, которые раньше не работали в проекте «Параллель» и имеют о нем лишь самое общее представление, — Палех чуть поморщился. — И в случае, если что-то пойдет не так… вряд ли наши сведения нанесут вред нашему миру, оказавшись в руках потенциального противника. Так, Иван Андреевич?
Вопрос прозвучал почти укоризненно. Как будто Дмитрий Петрович сказал не короткое «Так», а попросил аргументировано объяснить, почему присутствующие услышали эту мысль не из уст генерала Сивцова. Мысль, кстати, обрушилась на Илью как холодный душ. Колокол тщеславия замолчал, издав напоследок заунывный дребезжащий звук, откликнувшийся в сердце неприятным холодком.
— Да, — буркнул генерал. — У майора Логинова и Дмитрия Петровича будут индивидуальные средства защиты, которыми мы не можем обеспечить весь экипаж, — туманно пояснил он.
Дмитрий Петрович удовлетворенно кивнул и продолжил.
— В случае отказа кого-либо из здесь присутствующих принять участие в рейде, руководство проекта отнесется к этому с пониманием, — заверил он. — Но вы останетесь на территории Байконура до возвращения звездолета «Тахион», который сейчас готовят к старту. Это вынужденная мера, поймите меня правильно. А сейчас я объявляю тридцатиминутный перерыв. У вас будет возможность познакомиться и еще раз все обдумать… Перерыв! — возвестил Палех и вместе с генералом направился к дверям.
Тут только Илья обратил внимание на стоящие вдоль стены столики, аккуратно прикрытые белоснежной паутиной пищевой пленки. Вслед за шорохом покидаемых кресел и общим вздохом в аудитории повисла неловкая тишина, которую нарушили два коротко стриженных парня, облаченных в темно-синюю форму отряда космонавтов. Они встали, переглянулись и решительно скатали белую паутину с фуршетных столиков, выпустив на свободу дразнящие запахи еды.
— Прошу к столу, — серьезно сказал тот, что был немного повыше.
— Раз мы единственные, кто успел познакомиться до начала совещания, нам и начинать, — добавил его улыбчивый напарник, — мы ваши пилоты. Я Александр Савельев. Можно Саша.
— Павел Кравцов, — представился второй.
К ним подошел коренастый мужчина, который казался намного старше пилотов Саши-Паши. Не столько в силу возраста, сколько из-за комплекции и ранней седины. Кроме Ильи только он был одет в гражданскую одежду — обычный деловой костюм-двойку.
— Шевцов Валерий Васильевич, — церемонно представился он. — Судовой врач. Вы, ребята, что, тоже не отсюда?