— Командир, они уходят!
— Никому не двигаться, — повторил он. — «Высота», огонь по черным сгусткам! Держите связь!
— Я — «Высота». Первый, ложись!
— Второй, ложись!
— Командир готов?
— Да!
Очередной окрик «Ложись» резанул по ушам. Спину обдало жаром. На несколько секунд Логинов оглох от разрывов. Его «Хамелеон» лишился маскировочных систем. Владимир отстегнул и скинул наплечник, который разъедало жадное серебристо-белое пламя, вгрызаясь в броню. Под правой лопаткой все еще шипело. В проекционном окне замигал красным индикатор антигравитационного двигателя.
Владимир, пошатываясь, поднялся на ноги. Стражники организованной группой отступали по руслу реки. Их отход прикрывали бесноватые каменные змеи, молотившие по растрескавшейся земле длинными хвостами. Проекционный экран шлема нечетко показывал мерцающую сеть. Двигаться было трудно, как в толще воды.
— Доронин… Отрежь им дорогу… Задержи их! — прохрипел Логинов и на всякий случай продублировал команду автоматическому орудийному комплексу. Сервомотор развернул спаренные стволы тридцатимиллиметровой пушки.
— «Платформа», огонь!
Выше по пересохшему руслу прошла судорога, земля встала дыбом, и отходивших стражников, разметало в стороны. Диковинная светящаяся сеть погасла.
— Орбита, задание выполнено. Забирайте нас! — отрывисто, на бегу проговорил Логинов.
— Командир, ты куда?!
— Достаньте Козырева. Импульсное орудие здесь не оставлять!
Впереди снова дернулись холмы и небо, словно кто-то хорошенько встряхнул пейзаж. Стражники устремились к протаявшему порталу. Нет, не взять живым, не успеть. Четыреста сорок метров по лазерному дальномеру. Они совсем рядом с клубящейся аркой… Метров сто, не больше. Но эти сто метров им еще надо преодолеть.
Логинов опустился на колено и дал короткую очередь по ногам чуть отставшего от товарищей воина. Тот споткнулся, со всего размаха грохнулся на землю, перекатился и приподнялся на локте, вытянув вверх руку с «бумерангом». Из стального когтя выметнулся длинный язык пламени, оторвался, обрел форму крылатого зверя и ринулся к оторопевшему Логинову, не ожидавшему от потенциального пленника такого отпора. Полыхающая зверюга не дотянула совсем чуть-чуть, взорвалась снопом искр в полутора метрах от зачарованного командира штурмовой группы. Раненый стражник, который должен был кататься по земле от боли, вскочил на ноги и, прихрамывая, кинулся догонять своих.
— Недолет! — зло крикнул ему вслед очнувшийся Логинов, которому выжгло еще один сегмент брони, и вскинул «Смерч», прицелившись в голову.
И в этот момент в просвете струящейся арки, ведущей в неведомый мир, явилась призрачная фигура в длинном темном одеянии, изрезанном серебряными узорами. Подбежавшие к ней воины словно растаяли в воздухе. Владимир тряхнул головой, прогоняя видение, а в следующую секунду его отшвырнуло и с силой бросило на землю. Сознание он не потерял только благодаря системам жизнеобеспечения «Хамелеона», впрыснувшим в кровь базовый корректор функций.
— Я — «Орбита». Подтверждаю — задание выполнено. Десантный модуль на подходе. Логинов, эвакуируй группу. Образцы техники и вооружения не оставлять. Логинов? — требовательно повторил голос.
На левое предплечье опустился микрозонд, со щелчком встав в гнездо.
— На связи. Да… Мы уходим… — пробормотал все еще оглушенный Владимир, поднялся на ноги и побрел к своим бойцам. В десантный бот его втащили за руки. Он прислонился спиной к стене, сполз на пол, снял и положил рядом шлем, стянул перчатку и вытер лицо рукой.
— Эй, командир?
— Грузитесь. Я в порядке… Чуть передохну и пересяду.
«Нет, задание не выполнено, — устало подумал он, перебираясь на место рядом с пилотом. — Тот черный призрак в пространственном провале… Его надо было спровоцировать. Выманить. Вот тогда можно было бы говорить, что мы имеем представление о противнике. А так… Все это — мелкая сошка… Расходники… Такая же штурмовая группа, брошенная в разведку боем. Только в отличие от нас — поднятая по тревоге».
— Что ты обо все этом думаешь, командир? — спросил кто-то из снайперов.
Логинов открыл глаза.
— Я думаю, будет ответный визит, — негромко ответил он. — Атака на наш Форпост.
— То есть, мы их не напугали? Так что ли? — недоверчиво ухмыльнулся наводчик Доронин.
— Нет.
— А с чего ж они тогда так драпали?
— Их отозвали, — уверенно сказал Владимир. — Кто-то у них догадался, что это — разведка боем, основные силы за нами не подойдут, и вывел своих людей из-под огня.