Кто-то постучал во входную дверь, но Стакс не сделал ни малейшего усилия, чтобы ответить. Мила подозревала, что это был Деза, пришедший поддержать брата. Она съежилась в кресле, сожалея, что заставила Стакса опозориться, и с отчаянием думая о скором прибытии делегации с Йозовинлы.
Мила глубоко вздохнула и спросила:
— Что такое древняя вакслианская традиция ухоманои?
Стакс встретил ее взгляд, и его ответ подтвердил ее худшие опасения.
— Смертельный поединок, — сказал он. — И ты — приз.
— О Боже! — Слезы стояли в ее глазах. — Ты когда-нибудь сражался с урроннийцем?
— Нет, но мой брат Файнд сражался. Он победил, хотя после битвы у него остались шрамы. Он сражался с урроннийцами до того, как я изобрел наноботов. В когтях урроннийцев есть яд, который может изуродовать человека. Я изо всех сил старался вылечить брата после боя, но даже инъекция улучшенных наноботов не смогла залечить его шрамы. Но главное — Файнд победил. — Стакс поднялся во весь рост. — И я намерен сделать то же самое. Я не позволю Эвану заполучить тебя, Мила. Ты моя и только моя.
Он опустился перед ней на колени и взял ее за руки, вся ярость исчезла из его глаз. Она всхлипнула и поцеловала его в губы.
— Я верю в тебя, Стакс. Я знаю, что ты победишь.
Ее сердце разрывалось от этих слов, поскольку, продолжая верить в него, верить, что он будет сражаться изо всех сил, чтобы победить урроннийца и, в свою очередь, Эвана, она не могла не волноваться. Но решила не высказывать таких опасений, не сейчас, когда ему предстоит битва. Из того, что она узнала о вакслианских женщинах — о тех немногих женщинах его вида, которые не погибли во время войны, — они всегда поддерживали своих супругов. У него нет выбора, кроме как сражаться, а у нее нет выбора, кроме как поддержать его.
— Я проведу каждый день перед битвой в тренировках, — сказал он, быстро поцеловав ее. — И начну прямо сейчас. Я вернусь поздно. Оставайся. В доме. На случай, если сообщение было уловкой, чтобы заставить тебя выйти из дома.
Мила кивнула в знак согласия и наблюдала, как он покидает дом. В момент, когда дверь захлопнулась, она услышала голос Дезы.
Оставшись одна, она попыталась придумать, как выбраться из этой передряги, чтобы Стакс не ввязывался в драку и не рисковал жизнью ради нее. Но не смогла придумать решение, которое не предполагало бы ее добровольной капитуляции перед Эваном, а она знала, что Стакс никогда не позволит ей этого сделать. Особенно когда она носит их сына.
Мила твердо знала только две вещи: Эван — чудовище, хуже которого она и представить себе не могла. И ее сердце будет принадлежать Стаксу всегда, что бы ни случилось.
Мила приложила руку к животу и начала молиться.
***
Стакс погрузился в рутину боевых тренировок, точнее, рукопашного боя. Во время церемонии ухоманои каждому мужчине разрешалось выбрать одно из простых видов оружия, например нож, меч или топор. Стакс уже выбрал меч. Он победил защитников Хорстхана и охотников за невестами одним лишь мечом и то же самое сделает с урроннийским наемником, который будет сражаться вместо Эвана.
Ему хотелось бы располагать большим временем для подготовки к предстоящей битве, но он узнал, что несколько вакслианских зондов, которые они откалибровали для наблюдения за кораблями, прибывающими и отплывающими с Йозовинлы, а также за их обитателями, были таинственным образом уничтожены. Стакс подозревал, что Эван или нанятые им охотники за невестами имеют к этому непосредственное отношение, и ученые с Нового Вакса недавно установили в окрестных секторах новые зонды взамен уничтоженных.
Он снова и снова орудовал мечом, тренируясь в точности боя с копией урроннийца в натуральную величину, которую быстро соорудил Деза. Большинство урроннийцев были выше среднего вакслианца и очень быстры. Даже слишком быстры. Победа Файнда над одним из смертоносных существ свидетельствовала о его огромной силе. Стаксу хотелось, чтобы его старший брат был сейчас здесь, но он все еще находился за пределами планеты в поисках человеческой женщины.
Воины один за другим выстраивались в ряд, чтобы потренироваться в бою против Стакса. Все поселение объединилось, чтобы помочь ему тренироваться, за что он был им бесконечно благодарен. Он не подведет ни их, ни Милу. Он убьет урроннийца и любого другого, кто встанет на его пути. Эван не сможет никогда, слышите, никогда не сможет добраться до его любимой пары.
Стакс приостанавливал тренировки лишь на время, чтобы поесть и поспать. Каждый вечер он ложился в постель совершенно обессиленным, не в силах оставить глаза открытыми дольше, чем на несколько мгновений, необходимых для того, чтобы пожелать Миле приятных снов. Но в ночь перед великой битвой он притянул ее к себе и поцеловал. Она ответила ему глубоким ласковым взглядом и в ответ поцеловала, обхватив руками и прижавшись к нему всем телом.