На Земле секс имеет преимущества перед более простыми формами размножения, например, когда одна амёба делится надвое, давая начало двум существам. При половом размножении репродуктивные клетки родителей находят друг друга и сливаются, в результате чего появляется потомство, которое немного отличается от каждого из родителей. С другой стороны, когда потомство развивается из черенков, почек или фрагментов тела, генетически оно в точности похоже на своих родителей — ровно в той же степени, что и однояйцевые близнецы. Земную или инопланетную расу, практикующую эту простую форму продолжения рода, может уничтожить любое серьёзное изменение условий окружающей среды, поскольку всё их потомство пострадает в равной степени. Когда яйцеклетка и сперматозоид соединяются, они создают генетическое разнообразие внутри популяции, поэтому некоторые потомки будут обладать уникальными чертами, позволяющими им пережить изменения в окружающей среде.
У многих земных животных половые различия явственно выражены как внутри, так и снаружи. Внутри происходит разделение по первичным половым признакам на самцов с семенниками и самок с яичниками. Разделение по вторичным половым признакам может принимать различные формы — это, например, низкий голос и борода у самца человека и увеличенная грудь у самки. Красивые хвостовые перья павлина, крупная клешня манящего краба, рога лося и мощное тело секача в колонии морских котиков — всё это типично мужские характеристики, связанные с половым влечением самцов. В природе самки часто отличаются сравнительно тихим нравом и невзрачной внешностью. Их функция заключается том, чтобы отложить и выносить яйца, находясь в безопасности и будучи никем не замеченной. Функция самца — найти и оплодотворить самку, чему помогают и влечение, и демонстрация.
Мы привыкли думать, что у видов, размножающихся половым путём, есть два пола — мужской и женский. Однако нет никаких оснований полагать, что этому правилу подчинялись бы и инопланетяне. Даже на Земле из него есть много исключений. Например, натуралист девятнадцатого века Фриц Мюллер описал замечательный род ракообразных Tanais, в котором самцы представлены двумя различными формами. Самец одной формы несёт многочисленные пахучие придатки. Самцы другой формы обладают более мощными клешнями, чтобы удерживать самку во время спаривания. Таким образом, самец одного типа находит много самок, но не может так же легко держать их под контролем; самец другого типа находит меньше самок, но удерживает их значительно крепче. В результате обе формы самцов дают примерно одинаковое количество потомства.
Раздельнополое состояние, хотя и распространённое, не является всеобщим явлением. В целом наличие двух полов внутри одной особи типично для более медлительных животных.[19] Дождевые черви, наземные улитки, слизни, плоские черви, ленточные черви и морские жёлуди — это всё двуполые особи, или гермафродиты. У них всех есть яичники и семенники, вырабатывающие зрелые яйцеклетки и сперматозоиды одновременно. Тем не менее, обычным явлением бывает взаимное оплодотворение, осуществляемое между разными особями. Хотя самооплодотворение и возможно, его обычно избегают. Каждая особь из пары в процессе спаривания вводит сперму в тело своего партнёра.
У млекопитающих пол животного обычно можно определить, изучив первичные или вторичные половые признаки. И хотя попадаются неоднозначные случаи интерсексуальности или гермафродитизма, они встречаются нечасто. В случае беспозвоночных задача усложняется. Как только что упоминалось, у ракообразных рода Tanais есть три «пола». Мировым рекордсменом с наибольшему количеству полов у вида является одноклеточное Paramecium amelia[20], у которого, как полагают, существует 8 различных полов. У простых существ из рода Chlamydomonas есть не менее 10 полов — хотя считать их 5 мужскими и 5 женскими типами (как делали некоторые люди) несколько нереально.
Сколько полов, вероятнее всего, будет у инопланетян? Предсказать это непросто. У инопланетян может быть один пол (или их вовсе не будет), если они размножаются путём деления, как простейшие, которые размножаются простым делением надвое, которому не предшествует обмен генетическим материалом. В эпизоде телешоу «Звёздный путь» «Проблема с трибблами» по сценарию Дэвида Герролда мы видим пушистых домашних любимцев всей галактики, искусственно модифицированных для размножения и отдалённо похожих на морских свинок, но лишённых каких бы то ни было отличительных черт, даже морды. Они питаются почти любой органикой; разумеется, «половина их метаболизма направлена на размножение», они «рождаются беременными» и «размножаются, когда хотят». Любой, кто смотрел эту серию, помнит дождь из трибблов, обрушивающийся на капитана Кирка, когда тот открывает вентиляционный люк на потолке. По ходу повествования трибблы размножаются, особенно в тёмных шкафах. Когда их гладят, они издают мурчащие трели, которые успокаивают нервы кому угодно. Мне не удалось выяснить, нужны ли трибблам для спаривания представители двух полов, и я был бы очень признателен знающим читателям за информацию по тому вопросу.
Каковы шансы того, что мы смогли бы определить пол у инопланетян, у которых больше одного пола? Поскольку наружные половые органы разумных земных животных достаточно отличны друг от друга, чтобы с первого взгляда определить пол животного, инопланетяне также могут визуально отличаться друг от друга. В конце концов, мужские и женские половые органы служат разным целям, и форма подчинена функции. Кроме того, некоторые внешние особенности половых органов и вторичные половые признаки вроде лобковых волос и женской груди на Земле, вероятно, эволюционировали исключительно для привлечения партнёров путём усиления визуальной разницы между полами. Иногда даже найти себе пару бывает непросто. Например, представители обоих полов морского червя Hermodice из Вест-Индии живут в расщелинах на морском дне, но покидают их для размножения. Они могут найти друг друга только при помощи создаваемого ими свечения — жутковатого света, видимого лишь в полной темноте. Чтобы им можно было найти друг друга, они выползают из укрытий примерно через полчаса после захода солнца, когда пропадает весь дневной свет, но до восхода луны, что ограничивает их ежемесячный период размножения тремя или четырьмя днями после полнолуния. Инопланетяне с менее развитым зрением будут задействовать для привлечения друг друга иные органы чувств. Возможно, они могли бы даже использовать «место встречи», где для спаривания собирается группа этих существ. К сожалению, толпа, сосредоточенная в одном месте, может оказаться постоянно действующим приглашением для хищников.
Если инопланетяне — это нечто напоминающее некоторых беспозвоночных на Земле, визуальное распознавание полов может быть очень сложной задачей. Для некоторых насекомых требуется вскрытие, прежде чем мы сможем определить их пол. Существуют также млекопитающие, у которых мужские и женские половые органы внешне удивительно похожи. Во внешности пятнистой гиены Hyaenidae crocuta[21] почти полностью отсутствует половой диморфизм — наружные половые органы у обоих полов очень похожи: клитор самки пронизан мочеполовым каналом и напоминает пенис самца. Как ни странно, у самки также есть мешочки мошонки под клитором.
19
Здесь найдётся масса примеров, не вписывающихся в это наблюдение: таковы некоторые глубоководные рыбы, отдельные виды рыб цихлид и груперов. В то же время среди тех же улиток существуют раздельнополые виды, причём в одних семействах с гермафродитными. —