К сожалению, ни фоторепортёр, ни консультант не придумали заранее, что соврать. Да они и не ожидали, что в столь позднюю пору им встретятся в редакции такие толпы любопытных сотрудников. Да ещё сам главный. Они просто не знали, что произошло ЧП. Ранним утром в редакцию поступило сообщение о том, что отпрыск одного из государственных мужей примет участие в международном авторалли. Вся пресса страны была поставлена на ноги, и редакция, естественно, не могла остаться в стороне. Главный редактор встал чуть свет и, правильно рассчитав, застал спортивный отдел редакции, когда тот, согласно обычаю, в полном составе явился спозаранку отметиться в книге присутствия. Главный сообщил — в двенадцать созывается экстренное совещание. Начавшись в полдень, совещание затянулось до самого вечера. В нем приняли участие ответственные работники местного совета и партийное руководство.
Много времени занял подбор достойной кандидатуры из журналистов, который будет сопровождать царственного гонщика, освещая в подробностях все перипетии борьбы на сложной трассе. Вот почему столько народу оставалось в редакции до позднего вечера.
К сожалению, фоторепортёр и консультант ни о чем не знали и не были подготовлены к неожиданным встречам. И теперь в ответ на вопрос главного они только молчали, если не считать сопения и пыхтения, но ведь это не ответ! А главный ждал и уже начал гневаться. Оба его подчинённых мелкими шажками продвигались вдоль стеночки по коридору, преувеличенно демонстрируя тяжесть ноши, которая могла бы оправдать полную невозможность несущих произнести слово. А сами лихорадочно придумывали, что бы такое половчее соврать.
Положение спасла секретарша. Услышав голоса, она вышла из канцелярии и увидела двух конспираторов, сгибающихся под тяжестью груза, и главного, настырно допытывающегося о характере оного. Поспешив на помощь любимому, девушка уже издали крикнула:
— Ничего особенного, пан главный, это всего-навсего канцтовары. Панове любезно согласились доставить их в секретариат.
Возможно, главный так просто не отвязался бы от несчастных конспираторов, но девушка хорошо знала, как обращаться с начальством.
— Позвольте напомнить, пан редактор, что через десять минут начинается совещание в горкоме.
Из головы главного тут же вылетели все глупые вопросы. Кивнув головой сотрудникам, он поспешил к лифту, думая уже только о совещании и предстоящих затем сообщениях собственного корреспондента, об эффектных катастрофах на трассе участников гонки и венчающем тернистый путь грандиозном банкете в честь победы национального героя.
— Марысенька, ты золото! — растроганно пропыхтел фоторепортёр, грохнув на пол свою половину тяжести. Консультант с облегчением последовал его примеру.
Секретарша растаяла от счастья. Правильно она рассчитала, что приобщение к тайне увеличит её шансы на успех, но на такой успех не смела и надеяться.
Умная девушка скрыла свою радость, промолвив по возможности сухим тоном:
— А теперь поскорей забирайте это отсюда и хорошенько спрячьте где-нибудь. Главный до завтра забудет о машинке, если не наткнётся на неё снова.
Опасную машинку доволокли до кабинета редактора, главы эксперимента, и сообщили ему о том, как чуть было все не сорвалось из-за любопытства главного.
— Правильно мы сделали, приняв Марысю в нашу команду, — прокомментировал событие редактор. — Что бы вы без неё ответили?
Его коллеги по-разному восприняли эти слова. Фоторепортёр порадовался своему жизненному выбору, а консультант подумал: не будь этой Марыси, ему вообще не пришлось бы волочить проклятую машинку…
Генеральный просмотр изготовленного членами экспедиции оружия пришельцев происходил по заведённому порядку в комнате художника.
Перекрикивая шум, треск и завывания, взволнованный редактор пытался довести до сведения коллег очень важную мысль.
— Помните, что у вас каждая рука действует отдельности!! — орал он. — Держать что-то сразу двумя вы никак не сможете!! И чтобы ни в одну глупую башку не пришло толкнуть оружие ногой!!
Его поддержал тоже страшно озабоченный художник.
— И вообще все старайтесь держать повыше! — тоже оглушительным криком втолковывал он астронавтам. — Ведь ни одному из вас ни в жизнь не согнуться! Лучше всего прицепите себе к бокам или вот, как капитан, на палочке…
И он выдвинул на всеобщее обозрение вперёд пилота, ловко оперирующего двумя палками и трудолюбиво тренирующего попадание одной из них в кнопку выключателя фена. Другой палкой пил двигал вперёд оглушительно гремящий бывший грузовик.
Грохот грузовика сливался с пронзительным воем пылесоса социолога, сопровождающимся бренчанием металлической вешалки. Свою долю шума вносил и весело фырчащий вентилятор художник и пулемётная дробь трескучего мотора машины консультанта, которая очень эффективно оправдала своё назначение, разметав по углам комнаты все находившиеся в ней бумаги.
За шумом сатирик не расслышал того, что ему кричал фоторепортёр.
— Не слышу! Громче!
— Не надо чернил, говорю! Мы не имеем права наследить! Что-нибудь другое, что не оставляет таких следов, что легче смывается!
— А что легче смывается?!!
В этот момент консультант выключил свою адскую машинку, а пилот остановил грузовик. В комнате стало почти тихо. Не замечая этого, фоторепортёр продолжал орать голосом, не уступающим по децибелам иерихонским трубам.
— Такое, что вообще не надо смывать! Пусть не цветное, а только жутко вонючее!
— Хорошо, согласен, — сказал сатирик нормальным голосом. — Не ори так. Чем, по-твоему, должно вонять?
— Да все равно! — сообразив, что не нужно больше кричать, тоже нормальным голосом ответил фоторепортёр. — Хоть розами, хоть скипидаром…
— По-твоему, розы и скипидар — одно и то же?
— А мне кажется, цветное было бы лучше, — высказал своё мнение художник, выключая свой вентилятор.
— Это по-твоему, мне же все равно, у меня плёнка черно— белая. А если кому обольёшь чернилами рубашку или пиджак, по морде можешь схлопотать, независимо от того, из какой галактики прибыл, — огрызнулся фоторепортёр.
Консультант по науке и технике не принимал участия в дискуссии, размышляя о своих научных и технических проблемах. До него только сейчас дошло, что его машинка снабжена собственным моторчиком, не нуждается ни в подключении к электросети, ни в толкании палочкой. Порадовавшись за себя, он вспомнил и о коллегах, — Все это прекрасно! — сказал он. — Но к чему вы подключите вашу боевую технику?
— Как это к чему? — удивился редактор. — Ведь в вертолёте же есть электричество!
Трудяга пилот, который опять принялся тренироваться со своим грузовичком, услышал последние слова редактора.
— О Езус-Мария! Я и не подумал…
— У вас какой аккумулятор? — обратился к нему технический консультант. — На двенадцать вольт? Или на двадцать четыре?
— На двенадцать, но это не имеет значения, ведь нам же потребуется двести двадцать!
В комнате воцарилась напряжённая тишина. Не разбирающимися в физике сотрудниками овладела тревога, они поняли — возникла очередная проблема.
— Так что же теперь? — робко поинтересовался социолог, вытаскивая из розетки вилку своего пылесоса. — Оружие не будет действовать?
И все с надеждой уставились на специалистов — консультанта и пилота, которые напряжённо думали.
— Ещё один генератор? — неуверенно предположил консультант.
— Знаете, я ведь не электрик, — ответил пилот, — не очень— то в нем разбираюсь… Минуточку… Значит, так, двигатель вертолёта будет работать без остановки… Аккумулятор подзаряжается… Нет, то. Второй небольшой двигатель и генератор на двести двадцать…
— Трансформатор! — осенило консультанта, припомнившего вдруг, чему его некогда учили в Политехническом. — Такой трансформатор, как на железной дороге.
Поскольку остальные смотрели на него, не понимая, консультант счёл своим долгом пояснить: