- "Озма" слушает, - без паузы послышался ответ.
- Полковник Мейседон. "Обсервер" в готовности номер один.
- Понял, сэр. Момент, с вами будут говорить.
Момент растянулся на добрых полминуты. Наконец телефонная трубка ожила, послышались шорох, дыхание, и знакомый певучий тенорок спросил:
- Хэлло! Генри?
- Он самый. Доброе утро, Чарльз.
- Разве уже утро? Да еще доброе? - насмешливо пропел тенорок.
- Не тяните, Чарльз, - попросил Мейседон.
Уотсон засмеялся. Чувствовалось, что ему доставляет истинное удовольствие испытывать терпение обычно такого хладнокровного офицера и мучить его неизвестностью. Уотсон был сугубо гражданским человеком несколько анархического склада. Вел он себя подчеркнуто независимо, игнорируя субординацию и другие воинские условности, но к своим профессиональным обязанностям относился добросовестно и, честно говоря, был попросту незаменим. Формально информационный центр "Озма" возглавлял полковник Крафт, Уотсон числился у него заместителем по техническим вопросам, но именно доктор Уотсон, гражданский человек и кабинетный ученый, фактически руководил всеми работами, а полковник выступал лишь в роли администратора и коменданта. Военные не очень-то любили доктора Уотсона, но терпели. Уотсон, со своей стороны, жаловал своим добрым отношением немногих, и среди этих немногих был начальник оперативного центра "Обсервер" полковник Мейседон.
- Вы счастливый человек. Генри, - с ироничной сентиментальностью пропела телефонная трубка. - Вы из своего, пусть зарешеченного, окна можете любоваться зеленью деревьев, лоскутком неба и золотом лучей восходящего солнца. А в нашей дыре, как в храме Божьем, все времена суток тошнотворно одинаковы, они отличаются друг от друга только положением стрелок на циферблатах часов.
- Вам не надоело паясничать, Чарльз?
Телефонная трубка понимающе ухмыльнулась.
- Дрожите, баззард?
- Нервничаю, - признался Мейседон.
- И правильно делаете! Ситуация серьезная. - Уотсон сделал внушительную паузу, во время которой Мейседон мысленно и очень искренне пожелал провалиться ему в преисподнюю, и закончил успокоительно: - Но не очень малая инвазия, по нижнему уровню трансцендентности.
Мейседон перевел дух.
- Почему бы вам не сказать об этом сразу?
- А потому, дорогой баззард, что я провел бессонную ночь, чертовски устал, истерзался муками за судьбу грешного человечества, а когда несколько успокоился, то почувствовал острую необходимость хоть как-нибудь развлечься. А разве разговор с храбрым, но дрожащим от страха полковником - не пикантное развлечение?
Мейседон вдруг представил себе, что пережил сегодняшней ночью этот щуплый, хилый человек, который вряд ли подвергал сомнению происходящее ведь он был главным разработчиком обсервационной программы "Инвазия". Обижаться на Чарльза было бы просто глупо.
- Хелло, баззард, вы сердитесь? - лукаво пропела трубка. - Не надо, я больше не буду.
- Я не сержусь, Чарльз.
- Вот и прекрасно. Теперь о некоторых подробностях. - Как и всегда, когда Уотсон переходил на серьезный деловой тон, голос его приобрел резкую, несколько писклявую окраску. - Вам хорошо известно, что обычно уровень мировой трансцендентности характеризуется кривой синусоидального типа, амплитуда которой много ниже критического уровня. А за последнее время этот уровень начал нарастать. Региональная селекция выявила, что аномалия приурочена к территории Соединенных Штатов. Рост трансцендентности тут был совершенно очевиден. Сначала мы аппроксимировали его линейным законом, потом начало вырисовываться нечто вроде экспоненты. Я не очень специален. Генри?
- Нет-нет, продолжайте.
- Масса любопытных фактов! Судя по всему, действует единичный агент, в самом худшем случае - небольшая группа, два-три фантома, не больше. Спусковым событием, развитие которого в конце концов и привело к объявлению тревоги, явилось хищение тринадцати килограммов золота из подвалов одного нью-йоркского банка. Кстати, направьте офицера... В вашем распоряжении есть офицер?
- Есть, - успокоил Мейседон.
- Так вот, направьте его в Фоли-Сквер за оперативными документами. Именно офицера! На одной из ваших спецмашин.
- У меня одна. Вторая отправлена за С-3. Слушайте, Уотсон, а при чем тут ФБР?
- Откуда мне знать? Конечно же эти рыцари плаща и кинжала ничего не знают об "Инвазии". У них наиболее полные и концентрированные оперативные материалы. Они передадут их вашему офицеру через дежурного по управлению. Только и всего!
- Понял.
- Как там чувствует себя наш великий детектив. Рей Харви? Ему будет над чем поломать голову! Белая магия атомного века! Вы поможете ему. Генри. Не так-то легко бывшему рейнджеру освоиться с ролью охотника за нечистой силой. Ха-ха-ха!
- С-3 дома не оказалось. Он отправился удить форель, но, как и положено дисциплинированному работнику и бывшему солдату, оставил свой адрес секретарше. - Мейседон заглянул в справку, лежащую перед ним. - Платная зона на какой-то речушке близ Бетседа. За ним отправлена спецмашина, так что черновое знакомство с программой начнется у него в дороге.
- Представляю! Ну, не смею вас задерживать, баззард. Ждите вестей. Хай!
Итак, инвазия? И это не шутка, не розыгрыш, не очередная проверка готовности, выполненная в максимально правдоподобной форме? Мейседона смущало, что Уотсон все время, как только для этого появлялась возможность, сбивался на шутливый тон. А когда складывается по-настоящему катастрофическая обстановка, грозящая пертурбациями глобального масштаба, особенно не расшутишься. Но... с другой стороны, Уотсон имел обыкновение шутить именно в те минуты, когда нервничал и не был уверен в себе. Надо подождать. Подождать прибытия оперативных документов. Факты расставят по своим местам действующих лиц конфликта и прояснят ситуацию. Мейседон испытывал странное чувство раздвоенности: осознанной, подкрепленной разумом веры в происходящее и слепого инстинктивного неверия, которое бьется в человеке, наблюдающем, скажем, за цирковыми чудесами классного иллюзиониста.
Пожалуй, нечто подобное Мейседон испытал, когда Кейсуэлл познакомил его с письмом ученых, адресованным президенту. Это событие помнилось ему детально, во всех подробностях.
ПИСЬМО
Услышав о письме президенту, написанном группой ученых и датированном столь многозначительно, Мейседон насторожился и не смог скрыть своей заинтересованности.
- Новое оружие? - живо спросил он. - Сверхмощные боевые лазеры? Или микроядерное оружие на трансуранах?
- Не угадали. В письме речь идет не о лазерах, не о трансуранах и вообще не об оружии. Будет лучше, если вы лично ознакомитесь с этим оригинальным письмом. - И Кейсуэлл пододвинул собеседнику красную папку.
Мейседон почтительно взял эту папку - не каждый день приходится читать письма ученых, адресованные лично президенту, - и осторожно раскрыл ее. Краем глаза он заметил, что Кейсуэлл поднялся из кресла и, видимо не желая мешать, остановился возле него спиной к полковнику. Письмо было отпечатано на тонкой, плотной бумаге. Мейседон, как и любой другой пентагоновец, имел громадный опыт в обращении со всякого рода бумагами. Письмо показалось ему слишком свежим и чистеньким, поэтому он сразу же заглянул в самый конец этого мемо. Там значились имена пяти лиц, но самих подписей не было. Мейседон вопросительно взглянул на советника, и тот словно почувствовал его взгляд затылком, потому что сказал: