— Какое же? — спросила Машенька.
— Батюшка велел мне жениться, только когда я получу звание капитана гвардии и смогу иметь достойное жалованье по седьмому рангу, чтобы должно содержать семью.
— Твой батюшка, наверное, прав.
— Я стараюсь получить этот чин, и князь Потемкин обещал мне его еще осенью. Но в последний момент вмешался один человек, который является моим врагом и строит козни за моей спиной. И пока этот человек жив, мне никогда не получить новый чин, да и вообще, я опасаюсь за свою жизнь.
— Боже, Гриша, ты говоришь о каких-то странных вещах, — прошептала она.
— Ты станешь моей женой, Машенька, и я не хочу ничего скрывать от тебя. Когда-то давно я оступился по молодости и совершил страшный грех. За который теперь расплачиваюсь, и мой палач именно этот человек.
— Расскажи мне все, я постараюсь понять тебя.
— Но это очень неприятная история.
— И все же, Гриша, расскажи, прошу.
— Так и быть. Некогда я был влюблен в одну девушку, тогда мне было всего восемнадцать лет. Ее звали Оленька, и она была очень красива. Она также любила меня. Мы так любили друг друга, что вскоре стали близки. Однако об этом стало известно ее брату. И он вызвал меня на дуэль, заявив, что я обесчестил его сестру. Я согласился драться, но в последний момент нас остановил отец Оленьки. Узнав всю печальную историю, Олю быстро выдали замуж. А мне велели молчать о случившемся. Но с той поры брат Ольги возненавидел меня и поклялся сделать все, чтобы я кровью заплатил за бесчестье его сестры. Поэтому он вредит мне при любой возможности. Благодаря его усилиям, меня уволили со службы из Семёновского полка. Но князь Потемкин, мой покровитель, помог и устроил меня адъютантом к его высочеству, дал службу в Измайловском полку. Но брат Ольги все равно жаждет мести, и, едва мы встречаемся, по-прежнему угрожает мне. Я не буду спокоен, пока этот человек жив, и также ненавижу его. Из нас двоих должен жить только один.
— И как зовут этого человека? — замирающим от испуга голосом, спросила девушка.
— Платон Зубов.
— Боже! Любимец нашей императрицы?
— Да. Вот отчего я и говорю, что моя жизнь висит на волоске. У Зубова теперь неограниченная власть, в любой момент он может навлечь на меня беду, императрица издаст приказ о моем аресте, и я буду заключен в тюрьму. На прошлой неделе именно это заявил мне с угрозой Зубов, когда мы случайно столкнулись на одном из балов.
— Какой ужас.
— Да это весьма печально.
— Но ведь что-то все же можно сделать, Гришенька?
— Вот если бы Зубова не стало, тогда бы я смог быть спокоен за свое будущее и жизнь. Возможно, ты, моя красавица, помогла бы разделаться с ним, и тогда бы уже ничто не помешало нашему счастью.
— Но как?
— Ты бы могла подложить в его комод некую вещь, пропитанную ядом. И когда…
— Не продолжай, Гриша, — выдохнула в ужасе Машенька, прикрыв его рот ладошкой. — Я не смогу этого сделать. Погубить человека, это же грех!
— А ежели он первый погубит меня, Маша? Разве ты совсем не любишь меня? Я бы сам сделал это. Но у меня нет доступа к покоям императрицы, из которых можно пройти в комнаты Зубова, а у тебя есть. Да никто и не заметит, что вещь подложила ты. Я научу, как все тихо сделать.
— Нет, я не смогу, — отрицательно замотала головой девушка, и в ее больших глазах отразился ужас.
— Но, Маша, подумай, когда его не станет, мы сможем пожениться. Ведь только он мешает нашему счастью.
— Нет, Гриша, это невозможно…
Глава III. Кровавый платок
— Екатерина Семеновна, она согласилась, — тихо вымолвил Чемесов, устремив мрачный взор на княгиню Д., которая сидела напротив него в карете.
— Обнадеживающая новость, Григорий! — воскликнула порывисто княгиня. — И как тебе это удалось? Хотя мне это неинтересно. Главное, чтобы Озерова подложила нужный платок в комод Зубова, и все. А там посмотрим, как быстро он встретится с Создателем.
— Вы должны мне все рассказать подробно, Екатерина Семеновна, — заметил глухо молодой человек.
— На днях я передам тебе небольшую коробку. В ней будет отравленный платок. Озерова должна тайком положить эту вещь в комод Зубова, как-нибудь сверху, чтобы он как можно скорее воспользовался ей. Ибо яд с каждым днем будет менее опасен.